LA CONFÉRENCE UE LONDRES

traîneraient pas l'Angleterre à Tobligation de pren drc les armes. L'attitude du minibtèrc an«,dais exaspérait la diplomatie prussienne. M. de Bernstorf reprochait à lord Stanley sa partialité pour la France, et il donnait à entendre que, s'il persistait à se montrer si mal disposé pour la Prusse, on pourrait bien s'arranger à La Haye d'accord avec le cabinet des Tuileries sans l'Angleterre ; M. de Bismarck, de son coté, tirait des réserves formulées par lord Stanley d'étranges conclusions. Il insinuait à M. de Wimpfen que le gouvernement anglais, loin de se consacrer à la réconciliation de la France et de la Prusse, ne cherchait au contraire qu'à les brouiller. C'était peu vraisemblable, mais c'était jeter la discorde dans le camp des puissances. La presse officieuse reflétait l'irritation que l'obstination du cabinet de Londres causait à Berlin, a La politi(|ue des tories est misérable, disait-elle ; le langage de lord Stanley est ce qu'on peut imaginer de plus indigne. Nous ne l'oublierons pas, et lorsque la douzième heure aura sonné pour l'Angleterre, nous lui dirons à la manière anglaise que les jeunes lords n'ont qu'à s'organiser en milices pour se défendre. »

37G l'affairk ui luxemmoi im;

L'œuvre si laborieusement poursuivie par les cours médiatrices allait avorter devant les exigences de la Prusse et le refus obstiné de l'Angleterre. On était arrivé au 7 mai, jour fixé pour l'ouverture de la conférence, et à dix heures du matin, au moment où on allait se réunir, M. de Bernstorf annonçait par un billet au ministre des affaires étrangères qu'il ne paraîtrait qu'autant qu'il serait donné satisfaction aux demandes de son gouvernement. Le cabinet de Berlin tenait à la garantie anglaise ; il en faisait la condition sine qua non de sa participation à la conférence; peut-être aussi spéculait-il sur l'obstination de lord Stanley pour recouvrer la liberté de ses mouvements. Il était réservé au prince Gortschakofif d'assurer le succès des négociations; il avait abjuré les pensées amères, il oubliait la Pologne et la Crimée, il songeait à Gastein et à Biarritz, Les hommes d'État ont la vue longue : peut-être le prince Gortschakoff entrevoyait-il déjà, derrière la coupole de Sainte-Sophie, le congrès de Berlin et ses désenchantements. Son ambassadeur à Londres, le baron de Brûnow, était un diplomate de race, vieilli dans les chancelleries ; son esprit était inventif, il avait le don

LA CO.NFI' IIKNCK DE LONDRKS 377

des protOo^oIes. Il trouva la formule qui devait concilier les scrupules de lord Stanley avec les exigences du comte de Bismarck. La garantie ne s'exercerait pas individuellement et séparéu'cnt, mais collectivement, ce qui laissait la j)orte ouverte aux interprétations. C'était donner une apparente satisfaction au cabinet de Berlin et permettre à lord Stanley tle déclarer quelques jours après, en plein Parlement, au giand déplaisir de la l*russe, ipie la garantie (}u'il avait donnée au nom de l'Angleterre ne l'engageait pas sérieusement. « Notre garantie, disait-il, ne dépasse pas celle dune société à responsabilité limitée {limited). ^) C'était le billet de La Cliàtre.

L'Europe, au moment où ses pensées commençaient à se reporter vers l'Exposition universelle, avait eu la sensation frissonnante de la guerre. A l'annonce d'une conféience, ses alarmes s'étaient dissipées bien vite, car elle ignorait les causes secrètes du didérend (pii depuis un mois tenait tous les intérêts en suspens. Elle avait eu peine à s'expliquer (jue la possession d'un territoire litigieux de j)eu d'inq)orlance, poursuivie dans les menées d'une élroitc et obscure négociation diplomaticiue, put devenii" la

cause d'une conflagration générale, sans que la raison publique eût le temps et la force de conjurer le péril. Elle ne se doutait pas que le Luxembourg n'était pour la Prusse qu'un prétexte, le terrain sur lequel elle comptait résoudre à son profit le problème allemand et affirmer par les armes sa prépondérance militaire et politique.

LINCIDENT DES ARMEMENTS.

La joie en Europe était générale ; on se faisait fête craller à Paris ; on accourait de tous côtés au rendez- vous pacificjne auquel la France avait convié les peuples. Berlin seul résistait à cet entraînement ; les merveilles de l'art et de l'industrie le laissaient insensible. Tout le monde était mécontent : les ofliciers, qui rêvaient une campagne glorieuse, et les spéculateurs qui, sur la foi des journaux inspirés et aussi sur des confidences émanant des personnages les plus hauts placés, s'étaient engagés dans le sens de la baisse pour des sommes énormes. La parti militaire maudissait la diplomatie qui se jetait à la traverse de ses sinistres espérances ; il reprenait,

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pour réduire à néant les tentatives de conciliation, le thème des armements. Il voyait avec désespoir diminuer chaque jour les chances d'une guerre de surprise.

Si ses avis avaient prévalu, sans nous laisser le temps de nous reconnaître, deux cent cinquante mille hommes auraient envahi nos frontières dès le lendemain de l'interpellation de M. de Bennigsen, avec la rapidité foudroyante qui avait présidé à la campagne de Bohême. Huit ou dix jours plus tard, le gros de l'armée, mobilisé, aurait coupé no^ communications avec la Hollande, opéré un grand mouvement tournant sur nos frontières nord-est. On savait nos arsenaux à sec, les chevaux nous manquaient; le résultat ne pouvait être douteux entre deux armées, l'une subissant une guerre défensive improvisée avec des cadres désorganisés et un armement en voie de transformation, et l'autre bien supérieure en nombre, enivrée par de récentes victoires, avec des arsenaux regorgeant d'armes et de munitions et un plan de campagne étudié, combiné de longue date dans ses plus petits détails ^ Rien

1 Dépf^jhe (le FrancforI

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ne paraissait plus facile alors qu'une guerre d'invasion.

Mais les quatre semaines gagnées par la diplomatie avaient permis au maréchal Niel d'organiser la défense en faisant des prodiges de célérité.

L'armée d'Afri(|ue était prête à s'embarquer , le camp de Chàlons s'organisait dans une pensée de concentration avec des régiments tirés des garnisons les plus éloignées ; plus de six cent mille chassepols étaient livrés, on attendait des fusils d'Espagne et d'Ainéricjue, des chevaux et des mules étaient importés de tous côtés, et la gendarmerie, provisoirement démontée, devait pourvoir aux besoins les plus urgents de notre artillerie et de notre cavalerie. Les otFiciers prussiens qui parcouraient nos provinces signalaient l'activité de nos arsenaux et les mouvements d'hommes et de matériel sur nos chemins de fer. Si ces dénonciations parties de tous les coins de notre territoire et transmises par des agents voyageurs ou sédentaires exaspéraient les généraux prussiens, elles n'en donnaient pas moins à rétléchir au gouvernement. Il voyait disparaître de plus en plus les chances si inégales sur les-

quelles il spéculait et chaque jour s'accentuer davantage la pression des puissances. L'occasion était passée. Il ne restait plus à la diplomatie prussienne qu'à battre en retraite et à clore l'incident qu'elle avait si perfidement soulevé. Mais elle se repliait la menace à la bouche ; elle reprenait même l'offensive pour entraver l'impulsion vigoureuse imprimée à nos préparatifs, pour impressionner les plénipotentiaires qui déjà étaient réunis à Londres et arracher à lord Stanley la garantie qu'il refusait obstinément.

Le gouvernement prussien, en persistant dans ses récriminations jusqu'à la veille de la clôture de la conférence, dont le succès n'inspirait plus de doutes, semblait vouloir donner à l'Europe un étrange spectacle, celui d'apposer sa signature le même jour sur deux actes contradictoires, l'un consacrant la paix et l'autre ordonnant la mobilisation.

M. de Moustier était indigné de l'obstination calculée qu'on mettait à suspecter nos intentions et à dénaturer nos actes. « Je nie avec la dernière énergie, écrivait-il, que nous soyons à un degré quelconque dans la situation militaire que de faux rapports signalent au gouvernement

I, 'incident des a u m i: m k n t s 3^3

prussien. Goitz n'hésite pas à ie reconnaître hautement. Il y a là une véritable aberration, s'il n'y a pas un odieux calcul d'agression, comme l'an dernier vis-à-vis de l'Autriche. Si le parti militaire prussien devait continuer à compromettre la paix par des accusations systématiques et sans fondement, nous ferions appel à l'équité des cabinets européens, qui ne se méprendront pas sur le véritable état des choses.»

Le ministre prussien haussait les épaules. Ces protestations indignées le touchaient peu ; il avait une idée, il n'en démordait pas ; il lui convenait d'aflecter la crainte, de transformer la France, qu'il savait impuissante, en croquemitaine, de la montrer menaçante, armée jusqu'aux dents. Il ne reculait devant aucun argument pour nous mettre en contradiction avec nos assurances pacifiques. Il en puisait partout, dans les rapports militaii^es, dans les dépêches politiques. Il nous les opposait en quel(|ue sorte publiquement par des télégrammes expédiés en clair. Il dédaignait l'usage du chiffre, qui permet d'atténuer les réclamations irritantes. Peu lui importait notre amour-propre ; il entrait dans ses calculs de nous exaspérer et de nous entraîner aux résolu-

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lions que suggère rindignation. Il devait recourir à un procédé analogue au mois de juillet 1870 ; il se servit alors, pour nous pousser à bouL, d'une agence semi-officielle, l'agence Wolff, pour annoncer, dans une dépêche retentissante, que le roi, insulté par Tambassadeur de France, avait refusé de le recevoir.

Voici ce que M. de Bismarck télégraphiait en clair au comte de Goltz, de façon à ce que personne n'en ignorât : « Le baron de Werther m'écrit de Vienne que le duc de Gramont reconnaît lui-même, contrairement aux assurances de son gouvernement, que les achats de chevaux en Hongrie pour le compte de la France ne discontinuent pas. » — « Je sais, ripostait aussitôt M. de Moustier, touché au vif par le procédé, dans une dépêche également non chiffrée adressée à M. Benedetti, que le gouvernement prussien, contrairement aux assurances de M. de Bismarck, poursuit ses mesures militaires de tous genres sur la plus vaste échelle et qu'il fait acheter des chevaux de tous côtés, en Hongrie, en Pologne et même en Irlande. » Le ministre français, à bout de patience, prenait à son tour l'offensive et retournait contre le gouvernement

j.'iNci di:n r dks \ km km i;:i ts 38iS

prussien les reproclies dont il nous abreuvait. C'était une imprudence ; e'était perdre l'avantage du terrain sur lecjuel nous nous étions si heureusement retranchés; c'était se découvrir et prêter le flanc à notre adversaire. M. de Moustier comprit à temps la faute qu'il venait de commettre ; il maîtrisa son indignation, se dégagea et rompit vivement en arrière, en proclamant plus haut (jue jamais, par ses journaux et par sa diplomatie, sans s'arrêter aux clameurs prussiennes, les sentiments pacifiques de la France. Mais il avait beau insérer au Mo^uieur les communi((ués les plus tranquillisants et manifester, au sein de la conférence, les dispositions les plus conciliantes, les agents prussiens n'en continuaient pas moins à faire partout grand tapage de nos préparatifs militaires et à nous prêter les plus noirs desseins. A les entendre, il ne restait plus à l'Allomagne, menacée d'une agression imminente, qu'à pourvoir sans délai à sa légitime défense.

« 11 existe en France deux courants, disait M. de Bismarck à M. Benedctti, l'un diplomatique qui olïVe de sérieuses garanties ; l'autre militaire, (iui pousse à la guerre. Les renseigne-

3S6 l'aifaike du Luxembourg

ments envoyés par M. de Bernstorff, sur Jes ■ premières séances de la conférence témoignent assurément des intentions pacifiques du gouvernement de l'empereur ; mais les informations recueillies par l'état-major général démontrent que les préparatifs de la France excèdent les besoins de sa défense. » M. de Bismarck énumérait, sans en oublier une seule, toutes les mesures prises par le maréchal Niel. C'étaient l'ouverture anticipée du camp de Cliâlons et le doublement de son effectif; l'armement de nos places fortes ; l'achat de chevaux en Autriche , en Suisse et en Italie ; la réunion d'un immense parc d'artillerie et de pontonniers à Metz ; l'envoi de chaloupes canonnières à Strasbourg ; la convocation des réserves de 1864 et 1865 ; le maintien, sous les drapeaux, de la classe de 1860. Il affirmait que la Prusse n'avait encore fait aucun préparatif, et qu'elle n'aurait que le 8^ corps d'armée à nous opposer, s'il nous plaisait de jeter inopinément cent cinquante mille hommes soit dans le midi de l'Allemagne, soit sur les provinces rhénanes. Ces affirmations ne cadraient guère avec les rensei* gnements que le gouvernement impérial recevait de Francfort : « L'armée est déjà mobilisée secrè-

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tement, écrivait notre consul général ; des avis, a Clichés dans toutes les communes de la Confédération du Nord, invitent les hommes de la réserve, à se tenir prêts à rejoindre leurs corps au premier appel. 11 passe à Francfort, nuit et jour, des trains militaires se dirigeant sur le grand-duché de Bade. Hanovre reçoit une garnison de trente mille hommes; toutes les places fortes sont ravitaillées et leurs garnisons mises sur le pied de guerre. Les compagnies sanitaires et les bureaux d'ambulances s'organisent silencieusement; tous les corps actifs sont prêts à entrer en campagne, les ordres sont signés à l'avance. »

La France avait donné les gages les plus manifestes de son amour de la paix, elle avait résisté à toutes les provocations, elle en avait appelé à l'arbitrage de l'Europe, elle tenait à Londres le langage le plus pacifuiue, elle n'armait que pour se défendre, et on lui prêtait le dessein d'envahir l'Allemagne ! M. Benedetti, en réfutant les assertions des généraux prussiens, prêchait un converti. M. de Bismarck était forcé de reconnaître que leurs alarmes étaient peu justifiées ; mais les militaires, disait-il, en aiïectant de subir leurs exigences, ne tiennent pas compte de l'état oo-

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litique des choses ; il suffit qu'ils voient un danger pour se préoccuper de la défense, et la défense de la Prusse, d'après le général de Moltke, ne pouvait être garantie, au point où en étaient arrivés les armements de la France, que par la mobilisation d'une partie, sinon de la totalité de son armée.

Le ministre ne cachait pas que l'ambassadeur du roi à Paris se montrait de plus en plus alarmé ; sa correspondance faisait voir qu'il avait à cœur de dégager sa responsabilité personnelle. Fidèle à ses habitudes, M. de Goltz nous dénonçait à la vindicte de son gouvernement, tandis qu'il rassurait l'empereur et s'indignait, au ministère des affaires étrangères, « du bruit ridicule » qui se faisait à Berlin, au sujet de nos armements. « Les rapports qui ont si vivement impressionné le gouvernement prussien ont été apportés par un courrier extraordinaire, expédié par l'ambassade de Paris, » écrivait M. Benedetti, à l'heure même où M. de Goltz disait à M. Boulier, qui consacrait tous ses efforts au maintien de la paix : « Je n'ai qu'une pensée, celle de satisfaire la France et de la réconcilier avec la Prusse. » — Ce n'était plus de la diplomatie. « S'il y a à