INTRODUCTION. XI

« Vous publierez, écrivait le premier consul à M. de Talleyrand, tout ce qui peut être révélé des actes de notre administration sur la situation de l'Europe, sur les relations de la France ; vous ie direz du ton simple de la vérité, vous dévoilerez les principes qui ont dirigé la politique du gouvernement, vous ne cacherez ni ses fautes, ni ses erreurs. Il faut que la nation n'ignore rien de ce quelle peut apprendre sans blesser ses intérêts. » Cette lettre, si catégorique, du premier consul, était contresignée par Maret, son secrétaire d'État.

Napoléon III, dans un sentiment chevaleresque, ne s'est pas défendu ; il n'a pas voulu incriminer les gouvernements qui l'ont déçu, ni les ministres qui l'ont mal conseillé ou mal servi. Mais, esprit large et généreux, il n'a vu aucun inconvénient à ce que la vérité sur les événements de 1866 et de 1870 fût révélée tout entière. C'est avec son autorisation qu'en 1872 ont été publiées des dépêches accablantes pour sa politique.

Est-il besoin de le dire ! Si l'histoire a des droits, de nos jours, plus impérieux que jamais, la politique a aussi les siens; elle ne saurait, sans de graves inconvénients, se prêter à des révélations hâtives, prématurées. Elle reste juge de Futilité et de l'opportunité. La diplomatie serait