XII INTRODUCTION

vouée à l'impuissance, si ses paroles et ses démarches étaient inconsidérément livrées à la publicité. Ce n'est que protégée par une absolue discrétion qu'elle peut provoquer des confidences et s'assurer des alliés. Mais, lorsqu'un gouvernement a disparu et que sa politique, refoulée violemment dans le domaine de l'histoire, a transformé, à la suite d'une formidable commotion, la face de l'Europe, l'opinion publique reprend ses droits, réclame la vérité tout entière et elle sait gré à ceux qui, dans un sentiment élevé, dégagés de préoccupations personnelles, expliquent et commentent de désastreux événements.

La France, frappée au cœur, en pleine prospérité, cherchait, anxieuse, au sortir de la guerre de 1870, les causes de ses revers ; elle se demandait par quel enchaînement fatal de circonstances, l'œuvre séculaire de ses grands politiques et de ses grands capitaines se trouvait brusquement détruite ! Meurtrie, démembrée, elle incriminait tous ceux qui, de près ou de loin, avaient participé aux événements. Oublieuse de ses propres entraînements, de son culte irréfléchi