INTRODUCTION. XV

Un historien a le droit de parier de lui-même en tant qu'historien ; il en a même le devoir lorsque ses confidences aident à éclairer les événements, à compléter et à rectifier les jugements *. »

Mais si l'histoire contemporaine a , sur les récits d'outre-tombe, toujours intéressés et souvent perfides, l'avantage de permettre à ceux qu'elle met en cause de protester et de se défendre, elle a aussi ses écueils; elle risque de se heurter à des amours-propres, de froisser des convictions et des intérêts ; elle met en scène, inopportunément, ceux qui voudraient rester dans l'ombre. Elle exige avant tout un absolu désintéressement; il faut, pour l'écrire, être épris du culte de la vérité, avoir le respect des personnes et ne pas manquer au premier des devoirs, à l'équité.

J'avais, depuis 1866, suivi les événements au jour le jour, dans mes correspondances d'Allemagne, sans responsabilité directe, dans des postes d'observation ; j'avais vu de près, dans une longue carrière, tous les acteurs du drame ; il me semblait qu'en remontant le cours de mes souvenirs, je rendrais à mon pays un service d'autant plus précieux qu'une partie des papiers