XVI INTRODUCTION

recueillis dans les épaves des Tuileries ont été brûlés pendant la Commune, ceux du ministère d'État enlevés de Cerçay par les Prussiens au mois de novembre 1870, et que les enquêtes sévères, faites au lendemain de nos désastres, ont montré combien la politique secrète de l'empereur a laissé peu de traces dans les archives du ministère des affaires étrangères l.

J'hésitai néanmoins. Raconter la politique du gouvernement que j'avais servi, et relever ses erreurs, n'était-ce pas, malgré la légitimité du but, manquer à mes devoirs professionnels? La pensée qui m'inspirait ne serait-elle pas méconnue par des esprits chagrins formalistes ? Ceux qui n'étaient pas à l'abri de tous reproches, ne seraient -ils pas les premiers à récriminer? — Et, cependant, n'était-ce pas un devoir de défendre notre diplomatie contre d'injustes attaques et de montrer que si l'empereur, dans un sentiment patriotique, pour rendre à la France ses anciennes délimitations, avait inconsciemment sacrifié nos intérêts traditionnels à de ss idées préconçues, toutes les fautes ne lui étaient pas imputables, et que ses ministres, abrités der-

1. On dit que les correspondances les plus intimes, et notamment celles de l'empereur avec les souverains étrangers, sont en Angleterre.