XVIII INTRODUCTION

qu'il donnait le dimanche, au sortir de la messe. J'appréciais sa bonté, ses tendances généreuses, mais, pénétré des leçons du passé et peu enclin aux illusions, j'avais vu, comme beaucoup de mes collègues, avec de vives appréhensions, les déviations si hardies qu'il imprimait à notre politique extérieure. La France n'était entourée que d'États faibles qui subissaient son ascendant : permettre à deux puissances ambitieuses de s'agrandir à leurs dépens, serait-ce au prix d'une reclification de frontières, était à mes yeux la plus grave des erreurs.

Certain de ne pas faillir au respect dû à une grande infortune, je résolus, dégagé de tout esprit de parti et, je puis l'affirmer, de toute amertume, bien qu'atteint dans mon foyer natal, d'entreprendre une œuvre difficile, ingrate, mais que j'estimais patriotique. Il fallait attendre, toutefois, que l'apaisement se fût produit dans les esprits ; les partis récriminaient, les accusations se'croisaient véhémentes. Un pays réveillé en sursaut a peine à se remettre; il ne recouvre pas son sang-froid du jour au lendemain. Je tenais à laisser au temps le soin de rendre à mon cœur saignant la sérénité que donnent la souffrance et la méditation. « Le malheur est un crible, a dit le poète, d'où l'âme sort épurée. » Mes per-