SES PRINCIPES ET SES HABITUDES

tyranneau aux idées étroites, ombrageux, taquin; son plaisir était de contrarier son prochain, de vexer, de molester ses sujets et de les exaspérer à coups d'épingle.

Il était convaincu qu un souverain ne perdait jamais sa couronne qu'en étant complaisant, débonnaire. Pour lui, l'art de gouverner était simple, négatif; il consistait à toujours refuser. Ses penchants le rendaient apte à ce système; il ne cédait que sous l'empire d'une absolue nécessité, en montrant bien que les concessions lui étaient extorquées et qu'il saurait les reprendre à la première occasion. Il était aussi peu accessible à la flatterie qu'à la critique, et, s'il évitait de satisfaire ses sujets, il les dispensait de l'applaudir. Il ne leur demandait qu'une silencieuse soumission. Chaque acte de sa vie était marqué d'avance avec une minutieuse exactitude. En hiver, il allait à la même heure de Gassel à Wilhelmshôhe, et, en été, avec la même ponctualité, de Wilhelmshôhe à Gassel. Ce qui l'obligeait à sortir d'une systématique monotonie, ce qui devait lui imposer une contrainte, l'obliger à parler plus, à faire plus que d'habitude, lui répugnait. Ses ministres se pliaient avec une doci-

l'électeur et le sultan màiimoud. 17

lité absolue à ses exigences, et elles devenaient de plus en plus impérieuses à mesure qu'elles rencontraient moins d'obstacles. Souvent, les jours de conseil, au Heu de les présider, il les laissait pendant des heures se morfondre dans son antichambre, tandis qu'il jouait au billard. Le sultan Mahmoud se servait d'un bâton lorsque son grand vizir lui apprenait une chose désagréable; l'électeur se servait de son pied. Un jour, il le leva malencontreusement; son valet de chambre, qu'il devait atteindre, le saisit prestement au passage, si bien que le maître, perdant l'équilibre, roula par terre et se blessa grièvement. Le laquais avait eu la maladresse de lui présenter sur un plateau un journal satirique de Berlin, qui, sans respect pour le principe monarchique, s'était permis de le caricaturer.

L'électeur entendait tout régler lui-même; il se préoccupait des détails les plus infimes, il ordonnait tout, le langage de ses agents diplomatiques, le menu de ses repas, le répertoire de son théâtre, la composition de ses attelages. Il s'intéressait aux commérages de sa capitale et intervenait dans les affaires privées de ses sujets. Cette autorité jalouse, minutieuse, s'exer-