VOLTAIRE A PARIS

Le jour arrive. On me passe mon habit de satin vert-pomme doublé de satin rose, culotte idem, bas de soie blancs, souliers à boucles, épée aux coté, chapeau sous le bras et triple fri.sure. Pauvres petits singes! C’était ainsi qu’on nous habillait! Ma mère me donne une lettre pour Voltaire; je ne l’ai pas lue; c’était sans doute l’épanchement admiratif d’une femme ignorée à un homme connu de l’univers. Elle devait au besoin me servir de passeport et si quelqu’un m’interrogeait avant de m’introduire, j’avais pour instruction de dire qu’elle était de M. d’Arget, ami de Voltaire et de mon père (1). Nous montons en voiture; nous touchons au pont Royal, à cent pas de la rue de Reaune dont la maison du marquis de A'illette faisait le coin; je descends, et pendant que ma mère reste à m’attendre, me voilà seul au milieu du monde en habit de satin vert-pomme sur le quai des ïbéatins. Les jambes me tremblaient un peu. Pourtant j’arrive sans me crotter, ce qui me paraissait un point important de ma mission; je franchis la porte cochère; point de suisse pour m’arrêter, et j’enfile à droite un petit escalier d’entresol dont j’avais le plan dans la tête. « Où va monsieur? », me dit une espèce de valet de chambre. Je répondis, et, je crois, assez fièrement ; « Je vais chez M. de Voltaire. » Là-dessus on m’ouvre une petite porte et je me trouve face à face avec un grand squelette enseveli dans un grand fauteuil et qu’un grand bonnet de poil couvrait jusqu’aux yeux. C’était Voltaire... J’avais compté sur des antichambres, sur des salons pour me préparer. Je ne fus tiré de mon saisissement que par une voix caverneuse qui s’écriait :

« Oh, le joli enfant! Approchez donc, mon petit ami. » — « Monsieur, j'ai bien l’honneur... » — « De qui est cette lettre? » — « Monsieur, elle est de M. d’.Arget. » (Oh! malheureuse mère!) — « Et comment vous appelle-t-on? » — « Monsieur, je m’appelle Frénilly. » (Malheureuse mère. J’avais dix vers pour cette question.) — « Et qui est votre père? » — « Monsieur, il est receveur général. » ( Trois fois malheureuse mère ! J’en avais six pour celle-là. ) J’ai oublié les autres questions auxquelles je répondis sans doute avec un aussi heureux à-propos et que le grand homme assaisonna dix fois des mots : « Oh, le joli enfant! » On apporte un énorme

(1) D'Arget ou Darget, secrétaire de l’envoyé de France Valori.puis de Frédéric II, professeur à l’Ecole militaire, ministre des évêques de Liège et de Spire, mort en cette même année 1778. {Ed.)

biscuit de Savoie, dont la figure est reste'e gravée dans ma tète aussi nettement que celle de Voltaire. J’étais horriblement gourmand, et je le suis encore. Mais il y allait de mon honneur et je savais déjà qu’il y a des occasions où l’appétit doit céder à la gloire; je crois même qu’intérieurement je fus un peu blessé qu’on olïrit du biscuit à un homme qui venait de mettre fin à une entreprise aussi hasardeuse. Enfin, je ne mange, ne bois, ni ne parle; je salue, je sors à reculons, j’enfile l’escalier, la porte, le quai et je saute dans la voiture de ma mère. « lié bien, as-tu vu Voltaire? — Oui, dis-je fièrement. — T’a-t-il parlé? — Oui. — Lui as-tu donné la lettre en mains propres? — Oui. — De qui as-tu dit qu’elle était? — De M. d’Arget! ! 1 » Je jette le voile de Timante sur la douleur de ma mère. Cependant cette aventure fit du bruit; on ne parlait d’autre chose et deux jours après, le Journal de Paris qui disait presque autant de vérités qu’il en dit aujourd’hui, imprima qu’un enfant charmant s’était échappé de chez ses parents pour aller rendre hommage à Voltaire. Qui m’eût dit dans cet engouement général que dès ma première jeunesse j’aurais l’esprit assez juste pour puiser dans ses propres ouvrages le mépris et l’aversion que cet homme fatal m’a toujours inspirés?

On travaillait ainsi à me hausser au-dessus de mon âge et on n’y réussissait que trop. Je n’en savais guère plus que les autres; mais en revanche je croyais très sincèrement être plus savant et plus sage qu’eux tous, et il en résultat chez moi, a défaut d’autre développement, un développement de suffisance et de self-satisfaction fort supérieures à mon âge. Je n’avais de confiance qu’en moi-même, je discutais, je disputais et quand il intervenait un « taisez-vous », un tirement d’oreille ou un soufflet que j’appelais ultimo ratio patrum, j’avais une dernière arme en réserve ; un sourire dont l’impertinence était, suivant l’occasion, plus ou moins perceptible. Que ce sourire a fait pleurer de fois ma pauvre mère! Que de taloches, que de menaces de m’envoyer au collège il m’a valu! On l’appelait « un ricanement bête » car il fallait m’humilier; mais à la guerre continuelle [qu’on lui faisait, je sentais bien qu’il n’était pas si bête qu’on le disait. Mes pauvres parents recueillaient un peu plus qu’ils n’avaient semé ; on m’appelait Monsieur le docteur et, à tout prendre, j’étais un petit pédant insupportable. Pourtant j’avais un grand sentiment de vérité, un amour de l’ordre et