M. ET M*"‘ DE MON Y

tout son mérite l’homme le plus méticuleux et un des plus bizarres que j’aie connus, au lieu de me faire lui-méme cette ouverture, il en chargea mon notaire.

Cette proposition de mariage, entamée vaguement au commencement de l’été, mijota deux ou trois mois pour trois raisons : -i” ma vie de garçon était fort belle et je n’étais plus pressé de me marier; 2” je désirais que ma sœur fût de retour pour la consulter; 3“ on voulait me faire voir cette belle terre comme les jardins d’Armide pour qu’ils m’enchantassent si Armide ne m’enchantait pas. Or, cette visite, pour n’ètre pas celle d’un acheteur qui marchande un domaine, avait besoin d’être costumée en promenade de voisinage. La terre de M. Boyer à Vernelle en offrait l’occasion et les Mony ne devaient s’y trouver que dans l’automne. Il n’y eut donc rien de changé dans ma vie qu’une liaison un peu plus cultivée avec eux, et qui m’apprit à connaître cette Mme de Mony toujours rendue invisible pour ma famille. Une noble fierté était le fond de son caractère. Elle avait le cœur aimant, l’âme généreuse, le caractère gai et franc, l’esprit piquant et original, pas assez de préjugés pour une femme, et son ton n’était pas précisément au diapason du monde où je vivais. Elle n’en était pas moins grande dame.

Ce ne fut donc qu’à la fin de septembre que je me trouvai dans le petit castel de Vernelle entre M. et Mme de Mony, chez M. et Mme Boyer que je ne connaissais ni d’Adam ni d’Eve, ménage de cinquante à soixante ans, gens aisés, hospitaliers, faisant bon feu, tenant bonne maison, communs et les plus obligeants du monde. Au bout de deux jours passés à jouer au billard et au whist, M. Boyer fit atteler son cabriolet et je partis avec lui pour aller jeter un regard de conquérant sur mes états futurs. Tout était fermé. « Bon, me dis-je, ils sont bien gardés. » Après avoir sonné, frappé et appelé pendant un quart d’heure, une des nymphes d’Armide vint en sabots nous introduire dans une immense basse-cour plantée d’arbres et munie de ses écuries, vacherie, bergerie, poulailler, etc.; mais de chevaux, de vaches, de moutons et de poules, on n’en entendait ni hennir, ni mugir, ni bêler, ni glousser. C’était l’empire de la solitude et du silence, jonché çà et là de tas de fumier, de tas de pierres et de tuiles, de solives, de lattes éparses. J’ai encore présente l’impression sinistre de ce début. Le vent était

2ÜÛ SOUVENIRS UU BARON DE FRÉNILLY

très froid, car il ne quitte jamais ce beau lieu. « Faisons le tour du parc pour nous réchaulïer, » me dit mon compagnon. D’un côté du château jusqu’à la grande route, régnait une grande friche, sans gazon, sans arbres, un peu la!)Ourée et bien couverte de cailloux; de l’autre, une esplanade de sablejaune excavée en divers endroits; des allées, les unes en prairies, les autres en pierres amoncelées; çà et là des massifs d’arbres superbes, mais sans ensemble, sans plan, ni liaison; la moitié du parc sans murailles ; des portes, des glacières, des regards, des murs, soit en ruine, soit en commencement de construction. A chaque pas, l’empreinte de l’anglomane, du fou qui rêvait de faire un Blenheim, et n’avait réussi qu’à faire une carrière, et qui venait de mourir à la peine, laissant après six semaines de mariage une veuve dont il n’avait encore pu manger la fortune. Il se nommait Praudeau de Chemilly et c’était un ancien trésorier général des maréchaussées. C’était à cet écervelé de cinquante ans, ultra ruiné, et dont le premier registre hypothécaire aurait pu constater la déconfiture, que mon futur beau-père (1) avait donné sa fille de vingt-six ans, et avec elle une jolie fortune à venir, en recevant par contre de fort belles propriétés qui étaient depuis longtemps celles d’un peuple de créanciers. Escobarderie digne de la corde d’un côté, étourderie digne des Petites-Maisons de l’autre, qui dépouillaient cette pauvre jeune femme et la livraient sans défense à une meute affamée.

Notre promenade se termina par le château dont la vue donnait d’un côté sur la sablonnière, de l’autre sur des prés et des marais sans arbres que traversait de canal de l’Ourcq, et au delà sur une suite de plaines et de bois. Le château seul avait bon air et nous promettait des consolations quand, après avoir bien sonné et résonné à une grille des cuisines, arriva ce bon Mounier, depuis mon concierge, honnête garçon, bête et têtu comme un âne, pour nous annoncer qu’on ne pouvait entrer, pas même pour se chauffer dans la cuisine (2).

(1) Pierre-René Mullon de Saint-Preux, sei};neur de Saint-Martin, né à la Grande-Terre dans Pile de la Guadeloupe, le 29 novembre 1751, marié à Alexandrine-Marthe Portier, gendarme de la garde ordinaire du roi (1763- 1775), commissaire des guerres à la fin de 178U, employé en 1786 à Angers, réformé en 1788, mort à Paris le 11 octobre 1822. (Ed.)

(2) Bourneville, dont il sera si souvent question dans ces Mémoires, est à une lieue de La Ferté-Milon (Aisne) et dépend de la commune de Marolles ^Oise, arrondissement de Senlis, canton de Betz). Frénilly vendit sa terre

M'"= DE FRÉNILLY

Tel fut le fruit de ma première expe'dition. Nous retournâmes à Vernelle, l’imagination calme et l’oreille basse. Cependant, je n’étais pas découragé. Je savais que cette terre était belle, et ses nudités, ses ruines m’importaient peu; j’ai eu toute ma vie la passion d’arranger, de coordonner et de créer.

Je rentrai à Paris avec ces bons Monyqui n’étaient venus à Vernelle que pour moi. Mon notaire fut chargé des affaires, et Mme de Mony, du sentiment. Les femmes vont vite dans ces sortes de choses. A quelques jours de là, âlme de Mony arrangea avec la jeune veuve une partie de comédie, un hillet de loge me fut donné et je vis enfin mon Armide. Elle ne saisit pas mon imagination. Non qu’elle fit sur moi la même impression que ses jardins, mais elle ne me plut pas. Elle était laide avec des yeux chinois; grande et bien faite, mais d’une maigreur telle que ma bonne tante de Chazet, lorsqu’elle la vit, me dit la larme à l’œil : « Mon enfant, cette pauvre petite arête ne vivra pas un an (1). » Je me promenai avec elle; je m’entretins avec elle. Je lui trotivai quelque chose de guindé; elle était embarrassée, cachait ce qu’elle avait de meilleur, le naturel. J’aurais dû me souvenir que ç’avait été précisément mon histoire et peut-être ce l’était encore ! D’autres à ma place n’eussent pas poussé l’épreuve plus loin. Mais, comme j’écrivais à ma sœur ;

« Ce qui me plaît d’elle, c’est qu’elle me déplaît. » Pauvre sœur! Que n’a-t-clle vécu pour voir tout mon bonheur; pour voir ces jardins désolés devenir un lieu charmant et cité pour tel, ces marais couverts d’une forêt de beaux arbres, cette terre en décret valoir 1,500,000 francs, sans rien devoir à personne; pour voir cette pauvre petite arête aux yeux chinois, fraîche, blanche et grasse; cette personne guindée, simple, pleine de goût, naturelle avec esprit; cette femme timide devenue pour le ton, la mise, les manières, l’égale de ses meilleurs modèles, chérie, recherchée, intime de ce que Paris avait de plus distingué (2); enfin, cette femme d’apparence sèche et sévère devenue la plus douce,

quaiid il quitta la France après 1830, en réservant seulement la ferme de Marolles qui constituait le majorât de sa pairie, et qui appartient encore à ses héritier.s. Quant au château de Bourneville, il passa en plusieurs mains, e la famille Waddington le possède aujourd’hui. (Ed.)

(1) Mme de Frcnilly mourut à quatre-vingt-dix ansi (Eld.)

(2) Sans avoir une instruction très étendue, Mme de Frénilly écrivait agréablement. Elle a laissé une relation du mariage du comte de Chambord, que M. de Pêne a publiée, en partie, dans Henri de France. (Ed.)

la plus tendre, la plus de'vouée des épouses et des mères!...

Je lui fus donc présenté; j’allai chez elle souvent, puis tous les jours, car tous les jours je voyais fondre la glace et s’effacer mes premières impressions.

Tel était mon train de vie, quand vers la fin d’octobre ma sœur arriva. Hélas! dans quel état! Ses lettres étaient d’une malade, mais sa figure était d’une mourante. Sa forte constitution avait lutté trois ans. Tout était fini, elle n’avait plus que bien peu à vivre, et cependant elle allait, elle agissait encore, elle conduisait la maison, elle recevait du monde, et, pour plaire à son mari, à moi, elle acceptait les illusions que je crois qu’elle ne partageait pas.

Après mon mariage qui lui tenait fort au cœur, et qu’elle hâtait plus que moi, ce qui l’occupait le plus alors, c’était un autre mariage qu’elle avait négocié entre son cousin de Fauveau et Mlle Hippolyte de Lapierre, grande et belle fille à laquelle il n’y avait à redire qu’un nez qui rappelait un peu trop celui du beau M. Le Couteulx de Ganteleu. Cette union se conclut au commencement de décembre, dans une jolie maison de campagne que Mme de Lapierre possédait auprès de Rouen (son mari y était directeur général des douanes). J’y fus et j’y passai trois jours avec la fleur des douanes de la Normandie qui s’étaient cotisées pour faire une guirlande de Julie en l’honneur de leur demoiselle. Elle avait une sœur, Mme de La Martelle, dont le mari a depuis été maire de Rouen, jolie, et bête avec ingénuité. Nous nous promenions ensemble, et elle me décrivait le Jardin du Roi. Elle avait vu cet animal-ci, puis cet animal-là. « Et Lacépède, lui dis-je, l’avez-vous vu? — Sans doute. — Ah! dites-moi donc quelle est sa figure, car pour moi je ne l’ai pas vu. » Là-dessus, elle se mit à me dépeindre un grand animal dans le goût de la girafe. Elle s’aperçut pourtant au coin de mes lèvres qu’elle lui donnait deux jambes et une queue de trop. Elle prétendait que je lui faisais dire quatre bêtises par jour pour avoir le plaisir d’en prendre note.

Au retour de ce voyage de Rouen, je fis officiellement celui de Bourneville, non pas en voleur comme la première fois, mais invité et attendu par ma jeune veuve. Pour respecter toutes les bienséances, elle y fut seule avec son père, et je retournai chez ce bon M. Royer qu’on engagea à venir avec moi. Il gelait à pierre fendre et je commençai mon roman par l’onglée; mais, cette fois.