LE PROCUREUR CAVAIGNAC

J'ai dit qu’elle était restée sans défense et J'ai eu tort. Il se trouva un homme, un étranger qui la sauva, et je serais fort ingrat de ne pas le nommer. C’était tout bonnement un procureur, nommé Cavaignac(t), homme de tète et de ressources. Après qu’il l’eut préservée des premiers coups de griffes en lui faisant donner en justice l’administration de la succession, il lui dit « Madame, on vous a volé la terre de Bourneville ; il faut la racheter. » La pauvre femme tomba à la renverse. « Mais, monsieur, je n’ai pas d'argent. — On ne vous en demande jias ; 1“ les terres se vendent encore pour rien (et, en elfct, elle l’eut pour 200,000 francs); 2° le prix sera dû à cent ci’éanciers, une partie sera dû en rentes, et le reste ne viendra (jue quand ils auront fini de se manger entre eux. » Elle se résigna donc à acheter cette ruine dont pas un sou n’était encore payé quand je l’épousai, et voilà pourquoi le bon Rameau poussait tant de soupirs qu’heureusement je n’écoutai pas. Pour revenir à Cavaignac, il m’a fait payer bien cher cet immense service, car c’était le bavard le plus infatigable et le jilus assommant que j’aie connu, s’évaporant de digressions en digressions, quittant votre affaire au quatrième mot pour parler de politique, de chasse ou de peinture. Je n’osais lui dire ; « Au fait, avocat! » Il était dévoué, il était l)rusque, emporté, et, tout en l'estaurant les affaires de sa cliente, il les dirigeait en maître. Un soir, nous eûmes une conférence chez le célèbre Poirier : elle fut remplie par une discussion sur la culture du melon! Cette dissertation me coûta quatre louis.

Nous signâmes notre contrat de mariage le 6 juin 1800. Mes témoins furent M. de Mony et Norvins, qui avait promis de faire rire la future pendant la lecture entière et qui tint parole. (Juant aux témoins de ma femme, je ne retrouve que son oncle M. de Portier, dont le visage blafard, l’esprit blafard et le caractère blafard ne m’inspirent pas un mot à dire : il n’était rien après n’avoir été rien et mes égards ])Our lui ont toujours été unepetite sorte de vertu (2).

(1) Il appartenait vraisemblablement à la même famille que le général Cavaignac. Cette famille, originaire du Rouergue, ancienne d’ailleurs et distinguée sous Henri IV par ses services militaires, a fourni de nombreux hommes de loi, tous honorablement connus et bien apparentes. (Ed.)

(2) Cette famille Fortier, ou de Fortier, comptait, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, trois avocats au Pai’lement de Paris, Nicolas, Romain et Pierre-Michel, qui avaient de la réputation. (Ed.)

A la tète de cette famille était une aïeule de quatre-vingt-cinq ans, femme très extraordinaire qui vivait retirée dans une maison de campagne de Neuilly, riche, méchante, capricieuse, spirituelle et d’une avarice aussi étrange qu’elle-méme (1). A mon mariage et à la naissance de mon premier enfant dont elle fut marraine, nous | n’eûmes pas d’elle une pièce de 24 sols; à la naissance de mon fds, elle m’écrivit : « J’ai deux maisons à Meaux, choisissez-en une. » J'allai les voir; après quoi je lui écrivis pour la prier de faire ce choix elle-même; sa réponse fut : « Prenez-les toutes les deux. »

Quelques jours après cettte signature, nous partîmes pour Bourneville, où il me semble que les commensaux furent, outre le père de ma femme et son blême oncle, les Mony, mon bon abbé Séguret qui devait nous marier, Bréjole, Norvins et son frère aîné. Le printemps, le bonheur et l’espoir avaient égayé ce désert. Il était devenu un bouquet de fleurs, et sa forêt d’acacias répandait son parfum une demi-lieue à la ronde. Mon fidèle Belin, qui m’amena mes chevaux, me disait : « Monsieur, à une lieue d’ici, j’ai commencé à sentir bon. » Il ne se possédait pas de joie d’assister à la fin de mon roman; il me demanda la permission de m’embrasser, que je lui accordai de bon cœur. Il m’était réellement attaché comme mon chien Crispin. Naguère, un soir d’été, les domestiques avaient profité du beau temps pour dresser leur souper dans une allée du jardin, au bord de la rivière; ma sœur et moi, en nous promenant, approchâmes à la faveur de la nuit. Les convives parlaient de leurs maîtres, et j’eus le plaisir d’entendre Belin qui disait ; « Oh ! pour monsieur, il n’est pas toujours bien commode ; ça, c’est vrai , il faut être propre, il faut être exact, et puis il ne faut pas raisonner; mais, en revanche, il est bon comme le pain, et puis juste, généreux. » Ma sœur me serrait le bras en me disant tout bas : « Que tu es donc heureux ! » Belin est mort chez moi et je pensionne sa veuve.

Nous fûmes mariés le 30 mai 1800 dans le petit salon de Boiirneville qu’on avait transformé en chapelle. Dix-neuf ans après, les noces de ma fille me rappelèrent ce modeste mariage à huis clos. Rien n’était habitable encore dans ce château dévasté, que ce que nous avions arî’angé à la hâte pour loger fort mal un petit nombre

(1) Perette Leroy, cousine germaine de Julien-David Leroy, membre de l’Académie des belles-lettres en 1773. (Ed.)

BOURNEVILLE

d’hôtes. La maison e'tait pleine d’ouvriers. Nous avions prodigieusement à faire, peu à dépenser;- mais je l’avais voulu, j’étais heureux, jeune, aimant et aimé; j’avais fait un pacte avec l’avenir.

Je devrais mettre le signet ici, comme tous les romans le mettent au mariage. Si je continue, que dirai-je? Mais, si je me tais, que ferai-je? Quel passe-temps trouverai-je dans une auberge de Trieste, ce 5 janvier 1838? Ne vaut-il pas mieux radoter que végéter? Nous verrons. La nuit porte conseil et l’ennui donne courage.

Me voici de nouveau la plume à la main. Notre ménage de Bourneville était fort simple, et, tel (ju’il était, il eût cependant excédé nos moyens sans la résolution que nous prîmes promptement de quitter Paris après les couches de ma femme qui s’annonçaient pourThiver suivant et d’habiter la campagne jus(ju’à ce que la fortune nous permît d’habiter Paris avec convenance et agrément. Cette fortune était bien peu de chose; après avoir prélevé nos charges considérables et l’intérêt du prix de Bourneville, il restait net 10 à 12,000 francs de revenus. Encore, n’y avait-il alors à Bourneville qu’une chose d’un fort grand prix : son troupeau de mérinos, le premier qui fut tiré d’Espagne sous l’intendance de M. Trudaine, bien avant celui de Rambouillet. Ce troupeau, lorsqu’il vint en France, comprenait trois cents bêtes qui furent divisées en trois lots égaux. Le premier fut donné au comte de Barbançois, en Berry; le second à M. Daubenton, à Montbard, et le troisième à M. de Cheniilly. Considérablement accru, très renommé, très productif, le troupeau de Bourneville fut, dans le désastre, vendu aux enchères comme le reste, et mon beau-père ne [)ut en sauver que la moitié qu’il aclieta à vil prix.

Que faire avec un revenu si modique? Je déployai tout mon talent d’économie, et ma femme ne consacrait que 600 francs à sa toilette ('et elle était bien mise). Mais il me fut impossible, dans les premières années, de rien améliorer à Bourneville où les doigts me démangeaient d’entreprendre. C’était ma plus sensible contrariété. Et le train de maison ! Les jardiniers et les gardes-chasse étaient indispensables pour que cette terre n’achevât pas de déchoir; d’ailleurs il n’y en avait pas un qui ne fût créancier de la succession, et l’on ne pouvait sans cruauté penser à les congédier sans qu’ils fussent payés. Notre train se composait donc de sept domestiques.

SOUVENIRS DU RARÜN DE FRÉNILLY

II y avait d’abord un ancien serviteur de mon bean-père et sa femme qui faisait la cuisine, tons deux Bretons; de ces âmes d’or qui naissaient, croissaient et vivaient jadis dans nos maisons comme les arbres dans nos jardins et que la mort seule pouvait en déraciner : c’étaient ces excellents Belguise qui avaient vu naître ma femme. Il y avait encore trois femmes : la tille des Belguise, une femme de chambre et une fdle de cuisine ; puis deux hommes : Belin, mon cocher, et Mounier, conciei'ge, frotteur, laquais, cocher même au besoin. C’est beaucoup pour une si petite fortune; mais on vivait à peu de frais. J’avais la bosse de l’ordre et ma femme n’avait pas une fantaisie, pas un désir. Nous nous retranchions donc l’inutile et même cet inutile que d’autres appellent du nécessaire, et j’aurais été entièrement heureux dans ma solitude, je n’en aurais que des souvenirs délicieux sans la terrible montagne d’alfaires qui tomba de nouveau sur mes épaules.

Quoique ma femme eût été la première victime de M. de Chemilly, c’était à ce nom qu’elle avait porté que s’adressaient toutes les malédictions du pays. Elle avait été réduite à racheter cette terre, son propre bien; mais on lui reprochait d’en jouir, de jouir de ce lieu dont les folles dépenses avaient produit tant de dettes et fait tant de malheureux. Le peuple ne raisonne pas. 11 est comme cet homme qui cassait les vitres du 'premier parce qu’il ne pouvait atteindre le second où logeait son ennemi. La lente pesanteur de Cavaignac, qui ne jouait parfaitement que le rôle de cunctator, aggravait le mal : elle nourrissait un peuple deprocurassaux institués par le peuple des créanciers, multipliait les plaintes, prolongeait une administration dont j’aurais voulu sortir à tout jirix. Enfin, on disputait alors à ma femme la propriété môme de Bourneville. Qu’eût dit le pauvre Rameau! Cette vente faite par les héritiers n’avait pu l’être qu’avec des formalités judiciaires et tout créancier avait le droit de surenchérir. Un d’eux l’avait osé, quoique la vente eût donné tout ce qu’elle pouvait donner à cette époque : c’était le baron de Wrentz, le meilleur homme du monde au fond et fort spirituel, mais fantasque, vif comme 'la poudre, et, qui trouvait dur d’être pour une quarantaine de mille francs dans cette déroute. Je me rappelle que, l’automne de cette année, il vint de Strasbourg à Bourneville pour traiter avec nous. J’eus la sottise de me défier de moi-môme dans une affaire si épineuse avec un

ENCORE BRÉJOLE

homme qui m’était inconnu et je mandai Gavaignac. II vint, et en trois jours il pataugea, pérora, épilogua, si bien tpie le baron partit, fatigué, absourdi, sans rien conclure. Comme il était franc et vif et que je l’étais de même, sans ce malbeureux acte de prudence, nous aurions tout terminé dès ce voyage.

Les 3Iony quittèrent Bourneville peu de temps après notre mariage pour n’y revenir ([u’en automne, et il n’y resta que Bréjole que la Bévolution avait débarrassé de son domino clérical. II passait une partie du jour à j)romener ses doubles doigts sur un piano que j’avais eu l’imprudence d’apporter, à trotter à clocbe-pied dans les corridors, à échapper aux séductions des nymphes du pays toutes éprises de ses charmes, et à griffonner (.les rames de papier qu’il raturait, regriffonuait et raturait encore, au point que je lui pris un cahier qu’il avait cousu pour y écrire le brouillon d’une lettre à une sienne cousine; il y avait vingt-six commencements, pas de lin, et la lettre n’était pas partie. Le reste de son temps, il l’employait à me tourmenter de toutes les visions (pü se relayaient dans sa tète, de ses susceptibilités, de ses défiances, de ses jalousies; non (pi’il m’aimât fort; j’avais et j’ai eu depuis trop de preuves tlu contraire; mais je l’avais présenté à ma femme, pauvre niais ([ue j’étais, comme un ami inséparable, et là-dessus son aniour-])ropre imputait à trahison toute attention, tout ajjarté, toute confidence. Ses yeux et ses oreilles jierçaient les murs. Toutes ses tribulations étaient des plaintes et toutes ses plaintes des personnalités : celui-ci avait dit cela; celle-ci avait fait cela. C’était le meilleur dissolvant qu’on pût imaginer. 11 annonçait parfois des résolutions désespérées : il retournait le lendemain à Alais ou bien il partait dans quelques jours pour l’Angleterre. J’en vins à la ruse pour éviter un tète-à-tète. Eidin, il reprit le chemin de Paris, et je ne le laissai pas reprendre celui de Bourneville. A l’heure où j’écris ceci, voilà trois mois qu’il est mort, à soixantedix-neuf ans, sans m’avoir donné d’autre marcpie de souvenir ipie ses (piittances d’une pension depuis sept ans (jue j’ai quitté la France.

Nos jours se passaient dans une très douce uniformité. J’étais de grand matin dans mon cabinet, donnant mes audiences, consultant nos affaires, écrivant des lettres. Ma femme jirète, nous allions voir le parc, tracer des allées, planter, fiàtir, ou bien on meublait

OU arrangeait l’intérieur. Le reste de la matinée, vVlexandrine apprenait avec moi le dessin, le latin, la littérature. De mon côté, je lisais force ouvrages d’agriculture, ou je faisais des vers. Nous finissions nos soirées par un piquet et un concert, car Alexandrine chantait bien sans être une virtuose; elle jouait agréablement de la harpe et son père était un fort bon violon. Nous avions peu de voisins pour nous disti'aire; encore étaient-ils à peine voisins; et j’en louais le ciel, car je n’aime pas les amis qu’on tire au sort, ces amis imprévus que Mme de Sévigné voj-ait partir avec tant de joie.

Cependant, le pays était peuplé de châteaux; il en était semé comme un jeu de quilles. Mais la Révolution les avait éclaircis. L’immense château de Gesvres n’ét.ait qu’une carrière abandonnée; le château de Betz commençait à tomber et il n’en subsistait que ses beaux jardins qui disparurent bientôt après; Villers-Cotterets, séjour de tant de fêtes, allait devenir un dépôt de mendicité. La famille de La Myre se blottissait dans son petit château du Gué-à- Tresmes comme nous à Bourneville. Il en était de même de Maucreux. Boursonne, aux comtes de Boursonne; Ivors, aux Nicolaï; Antilly, aux Brochant, étaient abandonnés. Il n’y avait d’un peu habité que la petite maison de chasse de Corcy, cachée dans la forêt de Villers-Cotterets, à trois lieues de nous, et habitée de loin en loin par mon vieil ami Montbreton et par son excellente mais étrange femme. Ses deux fils, Jules et Eugène, devenus si grands depuis, étaient alors des marmots trop petits pour leur âge. Sa fille, depuis Mme de Ganay, était déjà ce qu’elle est restée, bonne, simple et charmante. Pour Montbreton, c’était un vieil enfant et il est devenu un vieux jeune homme. Un peu plus loin était Villers- Hélon, petit château d’émigré, habité par un M. Collard, beau, grand et robuste fournisseur qui s’était décrassé en épousant une des bâtardes de Mme de Genlis : bonhomme, voyant dans son castel nombreuse et mauvaise compagnie. Il fit connaissance avec moi par un échange de quelques centaines d’arbres de mes pépinières, contre une petite calèche à un cheval qui bravait nos horribles chemins de traverse et qui a fait notre joie pendant plusieurs années : un notaire de province n’oserait pas se montrer aujourd’hui dans cette carriole, mais Mme Molé était contente de me l’emprunter pour aller de Champlatreux à Paris. Quelques