CHÂTEAUX DU VOISINAGE

pas plus loin que Viliers-llélon, se trouvait l’abbaye de Longpont dont l’église était un cadavre disséqué, et le couvent, un joli château habité par Henry de Montesquiou et sa charmante cousine, Mme de Mornay ; il ne restait de l’ancien couvent qu’une belle et immense salle à manger où quatre dessus de portes assez bons représentaient les quatre dames de Nesle, maîtresses de Louis XV. Entre quelques autres châteaux que contenait la forêt de Villers-Cotterets, se trouvait encore celui de âlontgobert, qui fut habité depuis par le général Leclerc et la céleste Pauline Bonaparte. Le meilleur de tous ces voisinages, le plus prochain et celui dont nous profitions le moins à cause des horribles traverses où il fallait s’embarquer, c’était celui de Thury, vilain petit château, au milieu d’un vilain petit jardin, dans une vilaine grande plaine. Mais il avait pour hôte un des meilleurs et des plus aimables vieillards que j’aie connus, M. de Thury et sa femme, sœur de M. Ferrand du parlement, l’auteur de rEsprit de l'histoire, homme bon et spirituel, dont la laideur rebutante recouvrait un cœur noble et dévoué, des principes fermes, un caractère faible qui succomba plus tard à trop d’élévation (1). Mme de Thury était, je crois, la seule qui eût échappé à l’empreinte héréditaire de cette hideuse famille Ferrand. Elle était grande, bien faite, gracieuse, d’un ton parfait; elle me rappelait Mme de Margeret de Poitiers; mais elle était cacochyme et renfermée comme elle. Son mari, au contraire, avait conservé toute la verdeur de la jeunesse; il pétillait d’esprit, de gaieté et de grâces du meilleur goût. 11 avait beaucoup voyagé et il avait une instruction solide dans plus d’un genre (2). Enfin, c’était un agriculteur du premier ordre et il avait créé dans sa terre de Thury de magnifiques plantations qui avaient une grandeur valeur. Ce qu’il y a d’extraordinaire, c’est que, de quatre fils déjà hommes faits qu’avait eus cet aimable couple, aucun ne ressemblait à ses parents. Cette anomalie s’explique facilement. M. de Thury, sorti de la Révolution avec peu de fortune et quatre fils enfants, crut agir en père sage en leur donnant un état. 11 fit de l’un un médecin, de l’autre un vétérinaire, un ingénieur de l’aîné, je ne sais quoi du

(1) Le comte Ferrand (1751-1825), conseiller au Parlement, émigré, directeur général des postes sous la Restauration, pair de France, membre de l’Académie française, a laissé des Mémoires parus en 1897. (Ed.)

(2) 11 avait été conseiller-maître à la cour des comptes de 1776 jusqu’à la Révolution. (Ed.)

quatrième. Tout jeunes, il les jeta chacun dans les écoles et les accointances exclusives qu’exigeait son plan, et il en résulta qu’à l’époque où la société sortit de ses ruines et où l’avenir se rouvrit, chacun des quatre fds avait un talent pour subsister, mais entièrement hors de sa sphère et tout imprégné du ton et des manières que leur éducation leur avait donnés; ce qui les rendait inaptes à toute autre chose et fort peu agréables. J’en ai connu deux un peu particulièrement : l’un, Thury de Montplaisir, le médecin; c’était un bon gai'çon, fort commun, simple jusqu’à la niaiserie, dénué d’usages et de formes, mais avec de la science et de l’esprit. Il avait dans sa bonhomie rustique un travers insupportable : la manie des questions abruptes, inattendues, faites sans mesure, sans à-propos, sans convenances, sur des choses qui demandaient votre réflexion ou votre discrétion. Un soir, à Bourneville, après une longue conversation, il prit son bougeoir pour aller se coucher, et partit. Un moment après, il entre-bâille la porte, m’appelle et me dit ; « J'ai oublié de vous demander ce que vous pensiez de l’influence du luthéranisme sur l’état politique de l’Europe! » Son frère aîné, M. de Thury, était fort différent. Il avait du talent comme ingénieur des mines et il a occupé des places belles et lucratives. Mais il était extrêmement commun et pesant, sans avoir la bonhomie de son frère; engoncé, dépourvu de naturel, et, comme je l’ai vu depuis, faux, ambitieux, envieux.

A une demi-lieue de nous était notre capitale, la petite et horrible bicoque de la Ferté-Milon, qui n’avait pour toute gloire que le château inachevé de Philippe de Valois et la maison ou plutôt les maisons de Racine, qui ne se disputaient pas sa naissance comme les sept villes de Grèce se disputaient celle d’Homère. Car la littérature de cette capitale ne s’élevait pas au-dessus de l’art de lire, écrire et compter, et quand Louis XVIII donna à ces braves marchands de grains et de laines la statue en marbre de Racine (I), ils auraient bien dit que le moindre ducaton ferait bien mieux leur affaire. A la vérité, la plupart d’entre eux apprirent par là qu’il était né jadis dans leur ville un nommé Racine qui faisait fort joliment des vers; mais cette gloire ne les consolait ni de l’embarras du présent ni des frais de son inauguration. Il n’y avait donc là

(1) Cette .statue, adossée à la mairie, est due à David d’Angers. (Ed.)

M, DELAIIANTE

personne (ju’on pût voir, à l’exception d’un ancien magistrat, 31. 'Fribert, homme excellent, qui avait de rinstruction, de l’esprit,

' des principes, des opinions parfaites, et qui élevait dans sa inodeste fortune une nombreuse famille. Mais cet homme vertueux avait le malheur d’étre bègue et grimacier. J’eus depuis te bonheur de le faire nommer président du tribunal de Chàteau-ïlnerry.

Une lieue plus loin était une autre bicoque, A illers-Cotterets, au centre de cette magnifique foret, la plus belle de France sans comparaison et admirablement percée d’un millier de routes qui en rendaient les promenades délicieuses. Je n’ai vu que là ces su[)erbes futaies de hêtres deux fois sécidaires, espacés de 40 à 00 pieds les uns des autres, et sous l’ombre desquels un carrosse à six cheveaux aurait pu circuler sans obstacle.

Deux lieues plus loin, une troisième bicoque, Crépy, m’attirait quelquefois parce (pic j’y retrouvais un débris du cercle de 31. de Saint-3\’aast, 31. Delahante et son excellente femme Adèle de Parseval. Ils étaient encore riches, avaient trois enfants et faisaient beaucoup de bien dans cette petite ville dont 31. Delahante était maire (1).

Les loups foisonnaient dans la forêt. A la faveur de la Révolution, ils avaient prospéré dans les campagnes comme les tigres dans les villes. On avait soigneusement détruit tes cerfs, les daims et les chevreuils, tous aristocrates qui se mangent; mais quant aux loups, gibier révolutionnaire qui mange les autres, on les avait laissés croître et multiplier en paix. L’abandon de l’immensc forêt leur avait fait une patiâe paisible où les cors ni les chiens ne les incommodaient jamais. Dans mon parc intérieur qui avait alors beaucoup de portes, mais peu de murailles, ils se promenaient familièrement la nuit : nous en entendions sous nos fem'tres, et le matin on voyait le long des peri'ons leurs larges pattes imprimées dans le sable. Les bergers n’osaient parquer qu’avec de bons chiens, un ou deux fusils chargés et des mèches enduites de poudre qui brûlaient toute la nuit et dont l’odeur écartait les loups. 3Iais le loup est l’animal le plus lin de la nature.

(1) Cr. Adrien Dei.akante, Une Famille de finance au XVIIF siècle,]}, p. 491- S57; mais, après avoir été maire de Crépy et président du conseil général de l’Oise pendant toute la durée de l’Empire, Étienne-Marie Delahante (qui mourut en 1829), ne voulut plus, à partir de 1815, conserver aucune fonction publique. (Ed )

3Iou premier berger, mon « majorai », était un personnage important, décoré d'une médaille par la Société d’agriculture et renommé dans le pays comme le roi des mérinos; avec cela mauvais sujet et ivrogne, qui comptait fort mal son peuple et se souciait peu que les loups mangeassent pour cinq ou six cents francs de côtelettes à son maître. Un soir, il avait rentré son troupeau en oubliant trois béliers dans le parc extérieur. Le matin, lorsqu’il fut dégrisé, il les chercha, et, auprès d’une des portes du petit parc, il trouva leurs cornes et leurs sabots au milieu d’un vrai champ de liataille, avec toutes les traces d’un combat à outrance et des empreintes qui prouvaient la présence de trois loups au moins. Je fis placer les débris aux environs; on les entoura de pièges, et cette ruse de guerre se continua pendant huit jours; pas un loup n’approcha. Qu’on juge tout ce que cela suppose en eux de calcul et de réflexion. Il fallut plusieurs années, la renaissance de l’ordre, les chasses multipliées et le règne de Bonaparte pom- réduire cette peuplade à un petit nombre dont les louvetiers conservaient la gi-aine afin d’avoir le plaisir de les chasser.

Ce fut à une des premières chasses aux loups qu’on m’amena un nouveau garde dont le nom mérite bien d’avoir sa place ici : il a vécu vingt-sept ans dans ma maison, il y est mort, et son modeste monument existe dans le cimetière de notre paroisse de Marolles pour faire foi de ses vertus et de nos regrets. Louis L’Échauguette était tout jeune alors. U avait l’air et la voix rustiques, mais c’était l’honneur et la droiture en personne; fidèle à toute épreuve, dévoué sans bornes, prêt à tout, bon à tout, très habile tireur, excellent ministre de la police, bon charron, marcheur infatigable, il devint mon régisseur après avoir été vingt ans mon garde, et il conduisit à merveille mon exploitation et en tint parfaitement la comptalûlité. Il était avec cela d’une soumission de fils à son père, d’une pleine confiance en moi et d’une simplicité d’enfant. Quand je le blâmais, il ne se jetait pas dans les justifications, dans les raisons ânièr es, comme tous les domestiques ; il pensait une minute, se jugeait, puis me disait : « Monsieur, j’ai fauté. » C’était son mot. Un jour, il m’amena le jardinier, un drôle qui avait de bonnes raisons pour ne pas aimer les gardes. Ce jardinier avait emprunté à Louis un fusil chargé qu’il lui rendit au bout de quelques jours en lui disant qu’il n’avait pas eu occasion de s’en servir. L’autre, qui