SAINT-LAMBERT

pour faire rouler Dieu et la monarchie A ers la Révolution. Il était revenu de tout cela : la Révolution lui avait donné de riiumenr, comme une maîtresse dont on est dupe sans en convenir, et cette humeur jointe à l’àge l’avait rendu moraliste. 11 jugea (pi’il convenait à un homme de sa taille de tout terminer, de tout accommoder en catéchisant son siècle à rebours de ses enseignements passés. Cela était fort délicat, car il ne voulait pas se contredire à la face de la terre, et il n’avait garde d'imaginer que la terre eût oublié ce qu’il lui avait dit autrefois. Vers l’an 1799, il accoucha de son Catéchisme en quatre énormes in-octavo, et il fallait voir en quel dédain superbe il avait pris ses petits contes et même ses Saisons. On eût dit qu’il les voyait avec les yeux de Gilbert :

... et le froid Saint-Lambert,

Oui des quatre saisons a fait un long hiver.

Le pauvre homme faisait une grimace d'impatience si quelque maladroit vantait son poème, car cela voulait dire : « Votre prose est détestable, parlons de vos vers. » Et, par malheur, il ne s'y trompait guère. Il recevait dix fois le jour de ces coups de poignard. Quoi qu’il en soit, ce monstrueux Catéchisme avait passé par bien d’autres traverses. D’abord, il avait fallu le faire imprimer à ses frais, car les libraires n’étaient plus à genoux devant une signature académique. Puis, la censure qui le persécutait en 1780, pour être trop philosophe, se mit à le tracasser en 1799 pour être trop religieux. Il s’était émancipé jusqu’à parler en termes assez polis du bon Dieu et même du christianisme; cela avait passé; c’étaient des théories. Mais ce qui ne passa pas, c’est qu’il avait terminé son quatrième volume par ces paroles hardies : « La religion chrétienne est-elle utile à la société?... Je le crois. » Ce trisyllabe mit te feu aux poudres, et son livre fut arrêté net. Saint-Lambert n’en dormait pas. Vainement Laborie intrigua, cabala. En désespoir de cause, il se retourna vers l’auteur pour en obtenir quelque tempérament. Saint-Lambert fut d’abord inllexihle; mais Laborie, la gloire, son argent compromis, et surtout le lionheur du monde, étaient bien persuasifs. Laborie lui disait : « Faites donc attention, monsieur, (pie le débat roule sur trois monosyllabes; c'est se disputer sur la pointe d’une aiguille. Vous voyez qu’on apiu'ouve tout le reste. Quoi, quatre volumes, seize mille pages, le sort de

riunnanité, iraient an pilon pour trois syllabes! On ne vous demande pas même de les supprimer; faites seulement une légère variante. — Et laquelle? dit Saint-Lambert déjà fort ébranlé. — Mais un rien, presque rien, comme par exemple deux monosylla!)es de plus, ne et pas. — lié bien, cela ferait? — Cela ferait : Je ne le a-ois pas. 11 y aurait bien quelque différence. Mais considérez... — Cela mérite réflexion, » dit Saint-Lambert, et ils se séparèrent. Saint-Lambert réfléchit; Laborie revint, revint encore, et, de réflexions en réflexions, Fauteur finit par écrire : Je ne le crois pas. L’ouvrage naquit et mourut. Mais il fallait voir la joie folle de Laborie quand il faisait en petit comité l'histoire de cette négociation (1).

Je ne dois pas oublier l’épopée de cet hiver-Ià. L’héro'ine fut mon ancien camarade Mme de Lavoisier, et le sujet, la guerre civile de la maison de Rumford. Mme de Lavoisier désirait trouver un second mari. Il le lui fallait illustre pour ne pas déchoir et philosophe pour que l’harmonie régnât dans son ménage : depuis le temps où je Fai perdue de vue, elle avait pris l’essor, et dans plus d’un genre : des gros souliers qu’elle mettait jadis pour s’en retourner à pied des Tuileries à l’Arsenal, elle s’était élevée jusqu’au cabriolet. Or, M. de Rumford, chimiste-philanthrope, échappé de la Pensylvanie, venait, après avoir construit des cheminées à Londres, organisé des cuisines à Munich et rempli FEimope de soupes économiques, de paraître sur l’horizon de Paris avec cette auréole de gloire qu’on n’apporte que de loin. C’était un grand homme de quelque cinquante ans, d’assez noble tournure, sec et roide comme un Américain, haut et .superbe comme un républicain, greffé d’un titre et d’un cordon de Bavière; du reste, n’ayant autre fortune dans le monde que son ruban, son titre, ses fourneaux et ses

(1) Très joli, mais inexact. L’ouvrage de Saint-Lambert, Principes des mœurs citez ioules les nalions ou Catéchisme universel, parut en 1798 (non en 1799) en trois volume.s (non en quatre). Le premier volume contient le Discours préliminaire, l’Analyse de l’homme, l’Analyse de la femme et De la raison ou Ponthiamas. Le deuxième volume contient le Catéchisme universel et la première partie du Commentaire sur le catéchisme. Le troisième volume contient la seconde partie du Commentaire sur le catéchisme et une Analyse historique de la société. Or, à la page 213 du troisième volume, page dernière du Commentaire sur le catéchisme, nous lisons : « L’éducation que j’ai proposée peutelle être employée dans les dernières classes de la société? Je le crois. Mais le bonheur et la perfection de l’homme doivent être soutenus et augmentés par les lois. » (Ed.)