M***' DE LAVOISIER ET RUMFORD

soupes. Mme de Lavoisier vit le comte et dit : « Voilà mon homme. • Par uialheur pour elle, le comte ne dit pas : « Voilà ma femme. » Il se laissa attirer, puis agacer, puis adorer, et repartit pour PAllemagne. J’en aurais fait autant; mais, pour lui, négliger une telle forlune parce que l’héroïne était laide, vieille et d’un énorme embonpoint, cela était d’un romanesque auquel on ne crut pas à Paris. Son Ariane n’y crut pas plus que les autres, et, sans s’amuser à mourir sur un rocher, elle prit la poste et vint tomber à Munich sur les talons du comte à qui elle offrit sa main, son cœur et sa fortune. J’ignore comment se fila le reste du roman, mais la dernière page fut que^ touché de tant d’amour ou de tant de donations, il l’épousa en consentant qu’elle gardât la gloire de ses deux noms et s’appelât Lavoisier, comtesse de llumford. C’était la femme à deux maris. Elle s’établit à Paris dans une charmante maison, au milieu d’un jardin anglais, à l’extrémité de la rue d’Anjou. On y entrait de la rue par une vaste grille d’où une large allée tournante vous venait descendre au perron devant une fort belle serre. C’était une vraie maison de campagne dans le plus beau quartier de Paris. J’ignore combien dura le mois de miel dans ce lieu de délices : ce qu’il y a île certain, c’est que la philosophie, qui devait mettre l’harmonie dans le ménage, y mit le feu très promptement. Quand le comte américain eut fini d’exercer son empire sur les poêles et les fourneaux de la maison, il se mit à vouloir l’exercer sur sa femme, qui, [avec ses quarante-cin(( ans d’indépendance, s’attendait à maîtriser plutôt qu'à être maîtrisée. 11 en portait ses plaintes à tout le monde et il était fort plaisant pour des Parisiens, parce qu’il prenait les lois conjugales au plus grand sérieux, le code civil d’une main et le décalogue de l’autre. Il n’y avait à lui opposer que des usages, des bienséances, des convenances : il prétendait user de tous ses droits, hors un seul probablement. C’iitait un tyran de tragi-comédie, et la pauvre comtesse, la femme innocente, malheureuse et persécutée. Voilà les valets chassés de la maison, la grille hermétiquement fermée et un argus mis au guichet. Madame avait la permission de venir recevoir d’un côté de la grille les visites de ses amis et la conversation se faisait dans la rue. Mais cette tolérance ne dura pas. 11 survint un incident. Un matin, la serre se trouva ravagée; après la fumée, les plantes étaient la plus grande passion de M. de Ituniford. Madame, inler-

rogéo, rejeta le délit sur le chat de la maison. 11 y avait un carreau de cassé : l'époux saisit le chat et mesure; la hôte n’avait pu passer, et Mme de llumlord fut enfermée sous clé dans sa chambre. On ne dit pas si ce fut au pain et à l’eau; mais quelques jours après le bruit courut dans Paris, car on n’y parlait d’autre chose, qu’elle avait quitté ce domicile et résidait dans la cave. C’était un dimanche. Tourolle qui, en qualité de parent, avait encore de petites entrées, était allé faire sa visite. Il se nomme, on lui ouvre, et il parcourt du haut en bas ce château d’Udolphe sans y trouver àme qui vive. Le frisson commençait aie prendre quand, au bout d’un corridor, lui apparut un grand fantôme en robe de chambre blanche. C’était le tyran lui-même qui lui cria : « Oue venez-vous chercher ici, monsieur? — Mais, monsieur, dit Tourolle, à reculons, je venais faire ma cour... — A votre cousine? lié bien, monsieur, elle est en pénitence et ne reçoit personne. » Le cousin, qui reculait toujours, se trouva alors sur l’escalier; il le descendit quatre à quatre et arriva un peu pâle chez Mme de La Briche. A son entrée, il n’y eut qu’un cri :« Hé bien! Mme de Rumford? Que fait-elle? Où est-elle? — Elle est dans la cave. » Ladessus, rumeur générale. Quelques-uns s’attendrissaient, mais la plupart riaient : cette pauvre femme, avec sa philosophie, son libéralisme, ses moustaches et son cabriolet, n’intéressait personne, et il y avait là un fonds de morale fort comique sur les amours de quarante-cinq ans. Le vicomte de Yintimille s’écriait d’un ton pénétré : « Elle est dans la cave! Mais le barbare veut donc la mettre en pièces ! » Ce méchant calembour me rappela que Piscatory, le frère de Mme Pastoret, un des hommes les plus spirituels de Paris, à l’expression vive et originale, nous disait, un soir qu’on parlait du comte de Rumford, que certainement les dieux, touchés de ses malheurs, le métamorphoseraient en tuyau de poêle avec sa clé de chambellan en sautoir; car j’ai oublié de dire que ce républicain était vraiment chambellan de Bavière et portait au derrière la clé des pantoufles et du bonnet de nuit de son maître. Enfin cette longue comédie, qui divertit tout Paris pendant deux ou trois mois, finit comme elle devait finir. M. de Rumford entendit raison pour de l’argent : on disputa, on marchanda ; moins on offrait, plus les' cadenas augmentaient. Bref, Madame finit par en donner beaucoup ; le tyran partit. On ne l’a plus revu

l'ROCÈS

deiniis, ('I clic resta veuve d’un époux vivant avec un nom de plus let :i ou 400,000 francs de moins (1).

Trieste, 25 septembre 1838. — Où en suis- je? Et où nouerai-je mon lil après sept mois d’interruption, de voyages et d’affaires? Revenu ici depuis trois semaines, pour repartir dans trois jours, dois-je refaire pour si peu un voyage de trente-huit ans en arrière? Avant que ma mémoire ait ramassé des matériaux, ces trois jours seront passés et je roulerai vers Gratz. Mais que faire de ces trois jours? Il faut tuer le temps; allons, contons-nous des histoires.

Ma femme accoucha, le lu mars 1801, de ma chère Claire qui naquit coiffée de beaux cheveux châtains. Elle fut nourrie par sa mère comme le fut depuis son frère, et, certes, Rousseau n’eût fait que du bien, s’il n’avait parlé qu’à de telles mères. Une femme de vingt-sept ans, saine, et vivant d’habitudes douces, simples et régulières, est pour son enfant la meilleure des nourrices, comme une femme de dix-huit, délicate, vive et engoué du monde, nécessairement la plus mauvaise. L’enfant fut vacciné à l’àge de six semaines, et après cette inoculation nous dîmes un long adieu à Paris.

(irtitz, le 27 septembre 1839, au retour des bains d’Ischl. — Mathébaïde et ma jeune femme et mon eid'ant au berceau, il fallut bientôt tout quitter pour faire juger à la cour de Senlis le procès que nous avait intenté le baron de Wreidz. 11 s’agissait de perdre ou de garder la terre de Rourneville. Cavaignac m’avait envoyé de Paris un jeune, habile et honnête avocat, élo(iuent à bon marché : grâce aux ruines de la Révolution, on ne connaissait alors ni Dupin, ni Mauguin, ni leur morgue, ni leur prix, que je n’ai que trop connus depuis. Je gagnai. Le baron appela, et c’est sur cet appel que nous traitâmes : mais ce qui reste dans ma mémoire de ce procès où pendait tout mon avenir, c’est la tranquillité d’âme qui me saisit après (pie j’eus épuise tout ce qui dépendait de moi pour réussir, au point que, pendant qu’on jugeait, je me promenais sous les beaux arbres des remparts de Senlis, en faisant des vers.

(1) Cf. sur l’union orageuse de Rumford et de Mme Lavoisier un passage de Cl’ili.ois, le Salon de madame Helvétius, p. 240-243, et, sur les derniers jours de Mme do Rumford, le livre de M. Adrien Delaha.nte, Une Famille de finance au AT///'- siècle. 11, p. 543-549. (Ed.)

Le 31 mai 1801, nous letàmes le premier anniversaire de mou mariage en toute modestie et solitude, car il iry eut de lampions que dans le seul bosquet où bon pût encore marcher, et de témoin que mon beau-frère avec qui je partais le lendemain pour aller partager nos terres de Nivernais, de Touraine et de Berry, dont la moitié' lui appartenait en usufruit. jMes chevaux nous menèrent le lendemain jusqiTà Fontainebleau où nous couchâmes, et les pataches fournirent le reste de notre route jusqu’à Cosne dont Alligny est très voisin. Il fallut loger chez mon fermier. Tout ce que je me rappelle de ce ^jetit séjour, c’est que la femme d’un de mes métayers accoucha, et que, pendant que son mari venait me prier d’être parrain et faire bien des excuses à mon beau-frère de n’avoir pas un filleul à lui donner, sa femme mit au monde un second enfant pour tirer son mari d’embarras, et nous les tînmes tous les deux. Après quoi, de pataches en pataches, nous vînmes coucher à Bourges. Le lendemain matin, une voiture publique nous transporta à Issoudun en compagnie d’un M. Aignan (1), jeune poète ingénu que j’avais rencontré à Meung chez M. du Moley et qui allait fêter la naissance d’un enfant de Mme la sous -préfète d’issoudun avec un bouquet de fleurs d’oranger dans une main et Homère dans l’autre. Ce bon jeune homme a percé depuis; il a imprimé une mauvaise traduction de VIliade et s’est assis dans un des quarante fauteuils. 11 était bon enfant, courtois et médiocre, enfin du bois dont on fait les académiciens. Pour ce jour-là. comme il n’était encore académicien que d’issoudun, il fut si touché de riionneur d’avoir voyagé avec un prétendu et un cousin de Pauline de Nouilles, qu’à son instigation une de'imtation de la souspréfecture vint nous prier d’assister le soir à un concert où devaient briller les premiers talents insulodunois.

Nos partages furent faits et nous éliminâmes un petit régisseur kalmouk et bègue qui avait tout mis dans un désordre épouvantable. Dans les premiei-s jours de juillet, je rentrai à Bourneville en voleur et reçus dans mes bras mon Alexandrine et ma Claire avant que personne sût mon arrivée.

J’avais rapporté de l’argent et j’aurais fort aimé à le garder, mais tout en demandait autour de moi. Mon Icare de prédécesseur avait

(1) Aignan (Étienne), no à Beaugency en 1773, mort le 25 novembre 1824, académicien en 1814, auteur de tragédies. (Ed.)