POÉSIES

et la'viande de boucherie à payer. Quant aux fruits, aux légumes,

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au]^l)ois, au^foin et à l’avoine, tout cela nous venait par TOurcq au œmmencement de l’hiver, et je crois qu’on ne pouvait vivre en pleine abondance avec plus d’économie que nous ne le faisions. Mon domesticjue comprenait une femme de chambre, une bonne d’enfants, une cuisinière et son aide, un cocher et deux laquais; maison fort modeste, mais égale à ce qu’il y avait de mieux alors. Un de ces laquais était un Allemand cpii en valait trois par son activité et son adresse; mais je ne pus le garder à cause de ses pataquès et de son aversion incorrigible pour les articles qu’il supprimait démocratiquement à tout le monde : il annonçait, au lieu de Mme de La Briche, Mme Briche; au lieu de M. de Lamoignon, M. Moignon; au lieu de Mme de La Borde, Mme Le Borgne.

Telle était notre petite ville; telle fut notre coterie, et tels furent nos pénates dans Paris. Beux choses y amusèrent mes loisirs, cet hiver-là : l’édition de mon volume de poésies et les répétitions de mon opéra d’Alfred, dont Gaveaux avait fait la musique. Mais Alfred était du pays de Pitt, et, au mois de septembre suivant, la pièce alïichée et la veille même de la première représentation, Bonaparte la fit défendre. Alfred fut sa seule conquête sur les Anglais. Quant à mon volume de poésies, Laborie me l’enleva, me promettant la gloire, et je finis par payer l’édition; j’ignore encore si elle a été épuisée. Mais je n’imprimai ni nom d’auteur, ni pjréface, ni avertissement, et je ne caressai, ne visitai, n’attirai, n’alimentai, n’abreuvai aucune des trompettes de la renommée (1).

Ma femme ne connaissait pas encore mes propriétés de Touraine et de Berry, et notre projet était arrêté d’y passer quelques mois de la belle saison. Le 2 mai, j’allai à Bourneville pour faire les dispositions nécessaires à une longue absence. J’avais depuis dix-huit mois remplacé mon dandy de fermier et sa petite-maîtresse de femme par un laboureur, en réservant entre mes mains le troupeau de mérinos dont il devait me fournir la nourriture. Mais mon simple laboureur, prôné, recommandé par tout le pays, était un maître coquin qui ne payait pas, qui buvait ma ferme, qui faisait jeûner le troupeau. Il me fallut procès, huissier et gendarmerie pour le déloger impromptu, et il ne me resta plus que deux partis à prendre :

(1) Ce volume, presque mystérieux, eut cependant un gr;md succès de société, sans arriver au vrai public. (Ed.)

abandonner le précieux troupeau en le livrant à un fermier solide, ce qui demandait beaucoup de temps, ou faire valoir moi-même la ferme pour disposer seul du troupeau et des terres sans être coudoyé dans mes plans. Cette dernière idée me trottait dans la tète depuis que l’état de ma caisse me permettait des calculs de capitaux, et, à cette intention, j’avais retiré du service de la gendarmerie un grand garçon robuste, actif, intelligent, intrépide, enfant du pays, laboureur né, et qui, las de l’uniforme, après force batailles et quelques blessures, préférait le profit de me régir à l’honneur d’être brigadier. Voilà mon parti pris. Je marie mon gendarme à une excellente ménagère. J’achète vingt belles vaches, dix belles juments poulinières; tout le reste était déjà là, et mon coquin quittancé sortait le bâton blanc à la main. En trois semaines, j’étais propriétaire exploitant et autocrate absolu de mes moutons et de mes quinze cents arpents, mais ce nouveau règne obligeait à résidence; c’était bien le moins que de lui donner une première année de l’œil du maître.

On compte ainsi toujours plus ou moins sans son hôte. Mais jamais le grand hôte qui dispose tandis que l’homme propose ne s’était encore mieux joué de mes propositions. Je me croyais quitte envers lui et le 24 mai je retournai à Paris, dans la pleine confiance de ramener toute mon arche dans les premiers jours de juin; mon fils s’avisa de prendre la coqueluche, sa sœur la prit de lui, et les voilà quatre mois de suite à tousser, sans que leur pauvre mère pût quitter de trois pas Paris, sa chambre, le médecin et l’apothicaire. Je passai trois mois à errer à cheval ou en diligence, de mes bambins à mes moutons et de Paris désert à Bourneville solitaire.

Pendant ce temps, un voyageur plus rapide que moi traversait l’Europe en bottes de sept lieues, poursuivait les Russes en Pologne, gagnait au mois de juin la grande boucherie de Friedland et signait en juillet la paix de Tilsit aux derniers confins de la Pologne. C’est là que le pauvre roi de Prusse qui dînait avec lui, ayant pris son verre en disant : « A la santé du héros qui me rend mes Etats, » Bonaparte l’arrêta en répliquant : « Ne buvez pas tout. » Le mot était joli pour l’homme qui appelait l’épouvantable champ de bataille d’Eylau une grande consommation d’homînes, et les conscrits, de la chair à canon.