MOUTONNE

mais d’une susceptibilité qui avait fini par le rendre ingouvernable. Je pris un nouveau régisseur sur la parole de Moutonnet. Je ne sais si j’ai parlé quelque part de cet excellent homme. C’était le Corvisart, le Dupuytren et l’Orfila de mon troupeau et de toute la partie quadrupède de mon exploitation. Vétérinaire du premier ordre et appelé à quinze lieues à la ronde, il avait dû ses talents à la bourse et sa place au crédit de M. de Chemilly. Il lui devait aussi une bonne maison dans le hameau de Bourneville, et la reconnaissance de ce brave homme et de sa jfemme, qui le valait bien, était substituée au château. C’était un cœur droit et chaud, une âme loyale et intègre. Il avait reçu sa maison par bail â cens avant la Révolution. Les lois révolutionnaires la lui donnaient sans rien payer, et ma terre, comme bien d’autres, avait perdu beaucoup de petites propriétés de cette nature. 11 vint de lui-méme m’en rembourser le prix, sans avoir jamais étudié l’adage Summuin jus, summa injuria.

Moutonnet me remet en mémoire son voisin que je n’aurais pas dû oublier non plus; Gabriel, autre élève de M. de Chemilly, qui avait apparemment, mais en cela seul, la main heureuse. Il avait été longtemps piqueur de cet anglomane et s’entendait merveilleusement â dresser, à gouverner, à mener et â soigner les chevaux. Je l’avais attaché à ma glèbe; je lui louai à bon marché mon tournebride, un pré, quelques terres; il faisait bien ses affaires, il se tenait pour enfant de la maison et se serait mis au feu pour nous. C’était encore une de ces âmes d’or dont la Révolution a éteint la race. Dix-huit ans plus tard, quand je quittai la France, il pleurait de ne pouvoir me suivre.

Pour en revenir â Moutonnet, comme je lui aurais confié ma fortune, comme il passait sa vie dans ma ferme de Bourneville, j’acceptai les yeux fermés le régisseur qu’il me recommandait, le sieur Defrance. Intelligent, actif, soumis, ponctuel, Defrance écrivait, comptait, chiffrait à miracle et très vite; du reste, le plus insigne fripon qui soit jamais entré chez moi, très adroit, patelin; ce qui, en dépit de l’ordre que je mettais à tout, fit durer sa fusée pendant cinq ou six ans, avant qu’elle éclatât. Moutonnet en fut plus malheureux que moi.

Revenons aux affaires publiques. Le 23 juin, Bonaparte étalait sur la rive du Niémen quatre cent mille Français, la plus brillante

armée qu’on eût assurément jamais vue, et dont il eût pu dire, hélas I ce qu’il avait dit à La Bouillerie de ses quatre cents millions. Il y joignit les contingents de l’Italie, de la Prusse, de l’Autriche et de la Confédération germanique. Cet liomme roulait, comme un torrent, tout l’univers avec lui. Il avait, avant de quitter Paris, enrôlé par force cent cinquante jeunes gens les plus titrés de France en leur envoyant des brevets d’officiers. C’étaient des otages du faubourg Saint-Germain. Cette fleur de la noblesse partait, comme les conscrits, désespérée et furieuse, et revenait au bout de six mois enivrée de gloire, avide de combats et enthousiaste de l’Empire ; horrible, mais excellente politique!

Bonaparte passa le Niémen, occupa Vilna et la Lithuanie, entra dans Smolensk. Il avait ainsi accompli la plus importante conquête des siècles modernes, rejeté la Russie dans ses anciennes limites, acquis le droit et la puissance de^reconstituer derrière son innombrable armée cette Pologne alors ivre de joie et de dévouement, de faire de cette alliée naturelle et nécessaire de la France une forterese avancée qui servirait de rempart contre la Russie et de garantie contre l’empire germanique. On ne peut douter que cette idée ne soit entrée dans la tête de Bonaparte; l’ambassade de l’abbé de Pradt à Varsovie le prouve suffisamment; mais on ne peut douter aussi que cette ambassade d’un Pantalon intrigant n’eut d’autre but que de susciter en Pologne un soulèvement favorable aux armées françaises, et que le projet de recréer la Pologne fut ajourné. Bonaparte lâcha la proie pour l’ombre, et de la plus glorieuse et florissante campagne^ du germe assuré d’une longue paix, d’une magnifique restauration européenne, il ne tira que la plus épouvantable catastrophe qu’eût encore éprouvée la France. Son expédition gigantesque devint celle de Cambyse en Égypte. Tandis que ce glorieux fou croyait dominer la Russie dans Moscou, tandis qu’il y signait des nominations de notaires et des ordonnances de théâtre, tandis qu’il y faisait jouer des vaudevilles, Alexandre amusait son ambassadeur Lauriston, et Rostopchine brûlait la ville. On a compté facilement le nombre de ceux qui revirent la France; on n’a pu compter la foule de ceux qui restèrent; on n’a pu savoir que deux ans plus tard le nombre de ceux qui sauvèrent leur vie par l’esclavage. Ce fut au milieu de désastres inouïs dans l’histoire de France que l’homme fatal abandonna sans bruit

LES CRISENOY

son armée débandée, pour venir, incognito, lui troisième, dans une petite calèche, se montrer à l’improviste aux Tuileries, d’où la conspiration de Malet avait été bien près de le chasser. Si elle eût réussi, il serait tombé de son empyi'ée dans quelque lande de la Pologne; il eût fini comme il avait commencé; il eût péri comme il était né. Le ciel nous refusa cette justice.

Le deuil était dans toutes les familles, et, le dernier degré de la consolation, d’espérer ses fils en Sibérie. Louis de Homeuf avait péri à la bataille de la Moskova; Aimery de Fezensac était prisonnier en Pologne (f ); le jeune Villeblanche avait eu la tête emportée près de Vilna. Un vieux valet de chambre de Mme Pastoret avait voulu suivre son fils Amédée pour en répondre; le malheureux fut perdu, on ne le revit jamais. Mamémoirejpourrait m’en fournir d’autres sans sortir de mon cercle étroit. Jugez de la France!

L’hiver de Paris fut morne et triste. Nous passâmes une partie du nôtre à la campagne, fort préoccupés d’un^avenir qui devenait d’autant plus effrayant qu’on voyait Bonaparte "redoubler d’ardeur pour la guerre et rejeter toute ouverture de paix. La conscription achevait de dévaster les campagnes. Tout âge, toute taille, des enfants, des nains, quittaient la herse ou la charrue pour se trainer aux boucheries du printemps, et la campagne prochaine ne promettait qu’un coup de dés où se jouerait à pair ou non la destinée de la France.

Le monde allait pourtant son train, et on se mariait comme de coutume. Au mois de janvier 1812, mon vieil ami Tourolle maria son aimable Caroline malgré lui et malgré elle à son gros cousin le bon Charles de Crisenoy, excellent garçon, plein de dévotion, de sens, d’honneur et d’appétit, un peu commun, un peu ennuyeux, mangeant comme six, épais en tout sauf sur la musique, qui était innée en lui; don du ciel, bien superflu dans ce ménage, où le beau-père n’avait jamais pu articuler un son juste et où la femme n’avait pas plus d’oreille que son père. Pour Caroline, elle était svelte, frôle, gracieuse, pleine de gentillesse et de mignardise, l’esprit aimable, gai, tourné à la douce plaisanterie, un peu romanesque,

ÎÇ'tl) Fezensac, qni avait alors vingt-six ans, ne lut pas fait prisonnier. Il était colonel du 4® régiment de ligne et il se conduisit si bien que Nev le regardait comme un vieux colonel. Cf. son Journal de la campagne de liussie et ses Souvenirs militaires de 1804 à 1814, dont le livre deuxième renferme ce Journal. (Ëd.)

et qui s’était fait sans doute quelque Amadis d’autres dimensions que son cousin. Les Rosambo m’avaient chargé de la marier à l’aîné de leurs neveux, Christian de Chateaubriand. Le mariage plaisait à Tourolle, et il convenait sur tous les points. Mais cet excellent jeune homme était déjà féru de l’héroïsme dévot qui lui a fait depuis prendre l'habit de jésuite et résigner sa fortune à son frère (1). Tourolle devait beaucoup à sa sœur qui avait adopté au berceau sa fille, orpheline de sa mère. Caroline, couvée, soignée, élevée par elle, était devenue bien plus la fille de sa tante que celle de son père ; et ftime de Crisenoy, toute ronde et courte qu’elle était, n’en était pas moins une maîtresse femme, sèche, impérieuse, janséniste, pleine de bonnes qualités dures et de vertus sévères, qui, ayant pris au tragique le deuil du plus aimable et du plus beau des maris, s’était retirée du monde avec ses fils, sa nièce et Tabbé de Lostanges, ce chrétien aimable et spirituel, depuis évêque de Périgueux, ancien ami de la famille, qui, ruiné par l’émigration, avait oublié son rang, pour se consacrer à l’éducation de ces enfants. Mme de Crisenoy voulait marier Caroline à son fils aîné. La reconnaissance de la fille et du père fit le reste. Cette pauvre petite ne fut pas malheureuse et ne fut pas heureuse. Incomprise par son mari, elle se rétrécit dans ses bornes et sous le joug de sa tante; c’était une petite fleur fanée avant d’être éclose. Son second enfant lui coûta la vie, sans qu’elle eût connu autre chose que les devoirs.

Au mois de février, nous perdîmes Mme d’Houdetot. Elle mourut comme elle avait vécu, l’âme toujours vive, la tête légère, le cœur malléable, l’esprit prompt, fin et sans étendue, le caractère doux, facile et sincère, superstitieuse, et ne manquant jamais, avant d’entrer au lit, de frapper trois fois du talon et de jeter trois épingles par-dessus son épaule. Telle qu’elle était, elle méritait des amis; elle en avait beaucoup et n’en perdait pas, car jamais femme n’a mieux su soigner, cultiver et exploiter l’amitié. Avec elle s’éteignit la dernière trace de ces cercles enchanteurs qui, par l’esprit et l’urbanité, étaient la capitale de Paris et faisaient de Paris la capitale de l’Europe.

La société perdit encore au mois d’avril deux de ses anciennes

(1) Christian de Chateaubriand (1791-1843), capitaine de la garde royale en 1818, démissionna en 1824 pour entrer dans la Compagnie de Jésus. (Èd.)