DELILLE

fleurs; l’une, la marquise d’Andlau, la seconde fllle d’Helvétius (1), mère de notre amie Henriette de Hosambo, de sa sœur d’Orglandes et de ses deux frères Félix et Gustave. Elle avait été charmante, la fleur des pois, l’idole des beaux, fort coquette. Devenue vieille, quoique presque encore belle, elle était restée le centre d’un cercle aimable qui s’évanouit avec elle; car la Révolution n’a rien laissé d’héréditaire, pas même des habitudes, des idées, des goûts, des attachements. L’autre était l’aimahle abbé Gaston de Damas, le cadet des deux frères Charles et Roger. Né pour les abbayes et les archevêchés, la Révolution ne lui avait laissé tout jeune encore que la tonsure. C’était un de ces aimables et galants abbés de cour dont elle a brisé le moule. H avait gardé la grâce, la légèreté, ll’insouciance du bon temps, et il y joignait la bonté, la franchise et la loyauté inhérentes à cette bonne et aimable race. Ce fut une perte irréparable pour sa sœur de Simiane dont il partageait et animait la solitude.

Enfin, pour achever cette liste mortuaire, le mois de mai enleva à la France le dernier de ses poètes célèbres, l’abhé Delille, cet enfant aveugle de soixante-quatorze ans, qui faisait ses vers en déclamant, gesticulant et marchant; homme en qui tout était puéril et léger, hors le talent et l’attachement inébranlable aux vieux devoirs et aux vieilles doctrines. Avec un extérieur mobile, impétueux et passionné, c’était un poète toujours froid, exact et didactique. Quelque sujet qu’il ait traité, il n’a atteint Væstro poetico qu’au service de Virgile et de Milton. Tout son génie est dans le style; son talent, dans la difficulté vaincue qui n’est beauté que dans notre langue indigente. 11 a de la grâce dans le genre descriptif; il est souvent traînant, médiocre ou forcé dans les autres genres, où il montre moins l’imagination que l’envie d’en avoir. C’était le dernier des classiques. Les carbonari de la littérature sont nés de ses cendres, et ce n’est qu’après lui que les muses ont commencé à croasser en France. Il disait ses vers avec une perfection inimitable. Lorsqu’il imprima le poème des Jardins, il arriva à la campagne chez mon père, triomphant, ivre de joie d’en avoir reçu 100 louis; c’était dix fois plus qu’il ne croyait valoir.

(1) Voir sur elle, sur ses calants, et sui- la descendance d’IIelvétius, le livre de Charles Nauroy, Révolutionnaires, p. 253-267, et le Curieux, du môme auteur, II, p. 106-110. (Ed.)

Depuis, il suivit à Constantinople le marquis de Choiseul-Gouffier, qui le soignait et le gouvernait comme un enfant qu’il était. On lui défendait le café dont il raffolait et qui était mortel pour son petit corps grêle et débile, auquel il ne manquait que d’ètre tortu pour ressembler à Pope en toutes choses. Or, tous les après-dîners, il 1 faussait compagnie sous* prétexte de promenade; on le suivit et 1 on le trouva conversant par gestes avec un vieux Turc qui vendait du café à la porte du jardin de Tambassade. Devenu vieux, sans autre fortune que ses œuvres, — il était bâtard et venu jeune et à pied d’Aigueperse en Beaujolais, — il épousa (il n’était pas dans les ordres) une prétendue nièce, espèce de mégère qui le faisait ' enrager, coucher, lever, manger, dormir et surtout écrire des vers dont elle faisait commerce. Ses disciples rendirent de grands honneurs à sa cendre et l’Académie le remplaça par le bon petit Campenon pour lequel on fit ces deux vers :

Au fauteuil de Delille on assoit Campenon ;

Est-il assez étroit pour qu’il s’y campe? — Non.

Pour ce qui est des vivants, Bonaparte, avant de partir pour l’Allemagne, fit force promotions dans le cercle de mes connaissances. Barante fut nommé préfet de Nantes; Frédéric d’Houdetot de Bruxelles; Pasquier, de Versailles. Mathieu Molé eut le portefeuille de l’intérieur, auquel on joignit deux mois après (en juin) celui de Injustice par intérim. Il touchait ainsi au hut constant de sa plus haute ambition .

Pendant ce temps, à Livry, se filait, dans un incognito romanesque, le mariage de Mme de Vogué avec César de Chastellux. La pauvre comtesse de Damas cultivait saintement les allures du veuvage et veillait sur son Artémise, comme le dragon des Hespérides; mais, la nuit, le comte Charles de Damas ouvrait une petite porte du parc pour introduire César de Chastellux dans son appartement où la jeune veuve était admise en tiers. Tant fut causé de cette manière en tout bien et tout honneur, et avec un père pour entremetteur, que le mariage se conclut (il se fit au mois de novembre suivant), et qu’il ne resta que la plus grande des difficultés, celle d’informer la mère. Cette difficulté fut une espèce de révolution.

Sa fille enlevée aurait moins pétrifié l’austère Mme de Damas que sa fille remariée. César de Chastellux était le plus honnête des