LES COSAQUES

vaux, et grains, et fourrages à la garde de Dieu et de leurs verrous. A minuit, dix cosaques sautent les murs du parc, arrivent au château, le trouvent désert, enfoncent une croisée, et les voilà dans mon grand salon, au milieu des glaces, des sculptures, des peintures. Cinquante autres surviennent; puis deux cents, puis deux mille, et ils sont en pleine conquête. Alors commença le sac de Troie. Nul Troyen n’y périt. Il faut bien l’avouer, quoique cette science m’ait coûté un peu cher, ces sauvages étaient les meilleurs enfants du monde; ils n’auraient pas tordu le cou à un poidet, donné une chiquenaude à un enfant; ils ne faisaient pas le mal avec science et réflexion et pour le plaisir de mal faire; ils ne gâtaient pas pour gâter, ne brisaient pas pour détruire. J’ai retrouvé mes glaces, mes sculptures, mes peintures intactes; ils avaient même un respect superstitieux pour les arbres; car, en faisant de grands feux dans ma basse-cour plantée d’arbres superbes, ils appelaient mon jardinier (tout le monde était rentré en voyant qu’ils ne mangeaient personne) pour lui demander s’ils pouvaient se chauffer là ou là sans nuire aux arbres voisins. Cette religion sauva mon parc; pas une branche ne fut cassée. Mais, entre tant de vertus, il leur en manquait une qui ne s’apprend que chez les peuples civilisés : la connaissance du tien et du mien; ou, pour mieux dire, ils n’avaient qu'une de ces deux connaissances, celle du mien, et, ainsi que les enfants, regardaient comme à eux tout ce que leur main pouvait atteindre. En un mot, c’étaient les plus grands voleurs du monde. Toute boiserie où ils soupçonnaient une cache était enfoncée; toute armoire, commode, secrétaire, tiroir, brisés. Rien ne l’eût été si les clefs étaient restées partout. Nous n’avions pas assez estimé les cosaques. Dans mes archives, ils trouvèrent une quantité de boîtes de métal, oû gisaient les titres que je n’avais pas enfouis; ils les jugèrent pleines d’or et d’argent, les vidèrent, couvrirent tout le rez-de-chaussée d’une litière de papiers, ne brûlèrent rien, ne déchirèrent rien, et, chose presque fabuleuse, ayant depuis repassé feuille par feuille tous ces papiers recueillis pêle-même par mon concierge après leur départ, je les retrouvai tous; rien n’eût attesté le passage d’une armée de cosaques, si les clous de leurs bottes, imprimés dessus, n’eussent témoigné qu’elles étaient venues du fond de TUkraine pour estampiller mes titres.' Du reste, ma lingerie leur fit des che-

mises; les tentures toutes fraîches de mon petit salon, des vestes, et mes traversins, des pantalons ; ils en secouaient la plume, passaient une jambe dans run, une jambe dans l’autre, attachaient le tout d'une épingle et couraient. Uuant aux bestiaux, aux chevaux et aux ustensiles de toute espèce qu’ils ne pouvaient pas emporter, ils avaient établi une foire dans les deux esplanades qui avoisinaient le château, et c’est là que les vrais voleurs, l’armée de juifs qui marchait à la suite de ces corps, venaient perfectionner le pillage qui ev\t été dix fois moindre sans eux, en leur achetant une casserole 2 sols, une vache 24 sols, et ainsi du reste. 11 est vrai qu’à ces israélites du nord s’en mêlèrent bien quelques-uns du V'alois à qui on lit depuis rendre gorge; ce qui me conserva une partie de mes bestiaux. àJon troupeau, qu’on ne comptait sûrement pas emmener en Ukraine, fui ainsi enlevé et recouvré ensuite presque entier.

L’ordre s'était pourtant mis assez promptement dans le désordre; la plus grande partie des cosaques étaient allés, comme les sauterelles, manger d’autres récoltes, et il n’en resta pendant une quinzaine de jours qu’une centaine qui avaient institué la femme de mon régisseur leur ménagère, à la condition de mettre tous les jours la quantité de chandelles requise dans leur pot-au feu. Au reste, j’ai eu depuis la preuve que quelques connaisseurs fraternisaient avec ce peuple barbare. Mes livres et mes tableaux furent examinés par des hommes de goût qui emportèrent ce qu’ils y trouvèrent de mieux, entre autres une superbe flore française et une Danaé, charmant tableau de la main de ma mère que j’ai beaucoup regretté.

11 faut dire que cette irruption, qui me fut si funeste, devint une ressource précieuse pour mes domestiques, et dix ans après, toutes les fois que quelque chose se trouvait cassé ou perdu dans la maison, ils n’avaient jamais besoin que de deux mots ; « àlonsieur, les cosaques. »

Cependant, le dénouement marchait à grands pas. Le 30 mars, Laris capitulait et sa députation entendait ces belles paroles de la bouche de l’homme qui avait sacrifié Moscou pour sauver son Empire : « On ne reçoit à capitulation qu’une ville prise et non une ville délivrée. » Le 31, une armée innombrable traversait lentement, paisiblement les boulevards bordés d’une foule qui agitait des drapeaux blancs en criant : « Vive le Roi! vivent les Bourbons! » pour la première fois depuis vingt-deux ans". Le vieux Sacken montrait

DHEUX

aux dames sa cavalerie et leur disait en riant : « Pauvre de'bris de Sacken » (c’est ainsi qu'on avait fait de'peindre sa division par les journaux). Les jeunes ofliciers russes les saluaient en leur disant : « Voilà, mesdames, les barbares du Nord. » Paris n’eut jamais un plus grand air de fête. C’est que ce n’était pas une conquête, mais une délivrance; la Révolution, la Terreur, le Directoire, la tyrannie, ving-cinq années de tortures semblaient s’évanouir au rayon d’une nouvelle espérance.

Les environs de Mantes commençaient à perdre leur tranquillité. Des débris de Bonaparte, des corps épars se retiraient en confusion; des déserteurs inondaient les routes et les campagnes; les alliés se cantonnaient aux environs de Paris. Nous quittâmes le Mesnil avec ses hôtes et prîmes la route de Dreux qui nous éloignait des amis comme des ennemis; mais il n’y avait plus moyen de les éviter. Nous trouvâmes cette petite ville dans une confusion horrible. Tout était pêle-mêle dans les rues, hommes, chevaux, voitures, bagages. Au milieu de ce hourvari se promenait, en habit de sous-préfet, un petit homme qu’on n’écoutait guère. En passant avec Rosambo, je le reconnus. C’était Armand Chevalier, dont j’avais pensé faire mon heau-frère. 11 était resté tout aussi bête, mais devenu zélé bonapartiste. Mais, pendant que nous hadaudions en cherchant des nouvelles qu’on ne trouvait plus nulle part, nous fûmes tout bas avertis qu’en un certain club réfractaire on venait de recevoir un journal. Se douterait-on aujourd’hui qu’un journal a été une rareté en France? Nous y courons; on nous reçoit sur notre mine de rebelles, et nous assistons à la lecture publique de la gazette. Nous apprenons l’entrée des alliés dans Paris, le mouvement royaliste de la capitale, la déclaration des puissances, l’entrée du comte d’Artois dans Nancy, et le mot charmant de ce prince qui en a tant dit ; « Rien n’est changé en France; je n’y vois qu'un Français de plus ( Ii. » Tous nos clubistes poussaient des ci’is de joie; pour moi, je devenais fontaine, et, la lecture finie, je me mis aux genoux du lecteur pour qu’il nous permît de porter un moment ce journal à nos femmes restées à l’auberge. Nous l’emportons. Nous voilà autour d'une table avec nos deux femmes, nos cinq enfants, et dans une parfaite union de

(1) ün .sait que le mol est de üeugnot. Cf. ses Mémoires, p. 456-457. (Ed.)

cœurs et de pensées. Je lus, si l’on peut appeler cela lire, car je ne pouvais pas épeler deux lignes de suite, tant les larmes me couvraient les yeux, tant les sanglots me coupaient la voix!

La lecture faite, nous partîmes immédiatement, llosambo et moi, pour Paris. Il était le plus modeste des hommes et le dernier du monde à se douter qu’il valût quelque chose. Nous faisions, tout en courant la poste, des plans pour la réorganisation de la France, et, notre conversation tournant sur les pays d’États et de là sur les parlements, je n’ai pas oublié que j’employai beaucoup d’éloquence à lui persuader d’accepter la première présidence du parlement de Rennes, si elle lui était offerte. Quelle tète à perruque j’étais I... Je m’imaginais qu’il y aurait contresens à restaurer la légitimité des personnes sans restaurer la légitimité des choses, à replanter une race sans replanter les vieilles institutions. Tout le monde s’y attendait. Ce qui me frappa le plus sur notre route, ce fut de la voir couverte de déserteurs. « Bon, me disais-je, l’armée de Bonaparte s’en va; laissons-la partir et nous formerons après celle du roi. » C’était, je crois, assez bien raisonner, car le seul ennemi à vaincre alors en France, c’était Bonaparte, ou la puissance jacobine qui s’était faite impériale. Mais les cinq hommes qu’on venait d’atteler provisoirement au timon de la France (1) ne voyaient pas les choses du même œil que moi. En descendant de voiture, j’entrai dans le salon de Mme de Damas. La première personne que j’y rencontrai fut l’abbé de Montesquiou, un des cinq rois provisoires, esprit philosophique, scolastique, systématique, spéculatif et surtout contradictif, qui eût été, à la religion près, un excellent argumentateur de concile. Plein de ce que je venais de voir et de conclure, je le félicitai sur le bonheur de voir nos ennemis s’éparpiller d’eux-mêmes. « C’est, me dit-il, monsieur, un grand malheur. Voulez-vous donc que la France se présente désarmée devant les puissances qui l’occupent? — Monsieur, répliquai-je, il importe fort peu à l’honneur de la France qui est intact, puisqu’elle a pris Vienne, Berlin et Moscou, d’avoir cinquante mille fusils contre les alliés qui en ont quatre cent mille; mais il importe beaucoup à son salut de n’avoir pas cinquante mille fusils contre son Boi. » Je n’ai pas besoin d’ajouter que je

(1) Les cinq membres du Gouvernement provisoire étaient Talleyrand, le duc de Dalberg, Beurnonville, Jaucourt et l’abbé de Montesquiou. (Ed.)