LK RÈGNE DE GAND

durèrent trois jours et furent d’une profusion et d’une magnificence inouïes. On voyait le nom, les armes, le portrait de Wellington en feu sur tous les murs. Quinze jours après, on exposa dans un musée tout ce que les vainqueurs avaient pu ramasser de la dépouille de Bonaparte, et ce trophée à un shilling fit la fortune de l’entrepreneur.

Pendant que Londres flambait de gloire et de joie, Bonaparte regagnait l’Élysée. Une bataille venait d’abattre en vingt-quatre heures sa couronne de trois mois. Ce dernier coup de dé jeté, il abdiqua. Une commission de gouvernement fut nommée. Le coquin le plus hardi, le plus adroit et le plus diffamé de France, Fouché, fut mis à la tête. Son premier acte fut de prononcer que Bonaparte devait quitter immédiatement la France, et Bonaparte ne demandait pas mieux : il n’avait nulle envie d'attendre à la Malmaison des garnisaires anglais ou allemands. Mais deux difficultés restaient : l’une, de traverser son empire sans être massacré sur la route; l’autre, de trouver un lieu du monde qui lui pût servir de retraite.

Le 29 juin, il part incognito de la Malmaison, et le 3 juillet il arrive de même à Hochefort. 11 comptait trouver un navire américain, atteindre New-York, et Lieu sait quelle explosion son nom eût faite dans ce pays de niais enthousiasmes où nous avons vu depuis des sénats s’assembler pour faire une déesse de Fanny Essler et un héros de La Fayette. Il se serait fait quaker comme il s’était fait musulman jusqu’au jour où il eût retrouvé une conspiration en France et un bateau sur l’Océan. C’est dans ce temps que Mme de Staël disait ; « J’avais voulu écrire la vie de Napoléon, mais maintenant j’écrirai les aventures de Bonaparte. » Et, cette fois, elle disait vrai, elle qui avait tant de fois mendié un de ses regards.

Mais la tragédie est finie; la petite pièce commence et nous allons voir en scène les Sbrigani, les Tartufe, les Crispin et les rois de Cocagne.

Paris a capitulé pour la seconde fois; une députation de baladins législatifs est venue s’agenouiller patriotiquement pour demander aux puissances un Iloi de leur façon, de leur sang, de leur garderobe, de leur écurie, tout au monde, hors le sang inglorieux d’Henri IV et de Louis XIV. Les alliés sont entrés. La Fayette et

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quelques autres he'ros burlesques du parlement des Cent-Jours ont joué une farce romaine sur les degrés de leur Capitole fermé à double tour et n'ont pu mourir sur leurs chaises curules.

Que faisait cependant Louis XVIII?

Ne disons rien sur ce triste règne de Gand honteusement commencé, ignoblement exploité, déplorablement fini. Nous y verrions des conseils dirigés par des Chateaubriand, des Lacretelle, des Guizot même, auteurs imprimés, rêveurs philanthropiques, moins occupés de restaurer le trône que de l’empêcher de se relever trop puissant, et tous ces pantins politiques mus de Paris par les ficelles d’un Cartouche régicide qui avait lavé dans le sang de la France ses mains rouges du sang de son roi. Est-il besoin de nommer Fouché?

Mais ce n’était pas assez de reprendre sous les auspices d’un Fouché un trône rendu par tous les rois de l'Europe. Le roi, entré dans Cambrai, avait lancé une proclamation qui permettait quelque espérance aux gens de bien; elle était répandue et applaudie partout, quand le soir même, crevant tous les chevaux, tomba du congrès de 'Vienne dans Cambrai le Fouché de cour, le Figaro de la diplomatie, le Méphistophélès de l’Europe,. Talleyrand; et le lendemain parut la proclamation de Cateau-Cambrésis, basse et honteuse palinodie où le Roi ne pardonnait plus, mais demandait pardon; ne châtiait plus les traîtres, ne disgraciait plus les ennemis, mais les appelait à sa confiance, aux dignités et aux places, et réalisait les rêves extravagants que m’avait contés l’abbé de Montesquiou.

Dès lors, tout fut dit et tout fut jugé. Ma malle était faite; je la défis et je restai à Londres dans un accès d’indignation et de mépris.

Le roi était à Arnouville. On lui présenta Fouché. Ce moine coupeur de têtes parut, non en pénitent, le front dans la cendre, dévoré de remords et dévouant sa vie en expiation de ses crimes, mais en hardi kingmaker, imposé par le duc de Wellington et proclamé indispensable par la clameur unanime de Paris; car il faut rendre l’extravagance à qui de droit; tel était alors le délire parisien. C'était le culte du diable érigé en sauveur, et Louis XVIII fut exempt au moins de l’infamie de choisir; il n’eut que la honte de subir ce que son bon sens (il en avait) et sa conscience (en avait-il?) eussent