INTRIGUE A L’OPÉRA

vince où tout le monde se connaissait. Pour moi, qui n’ai vu ce bal qu’à son déclin, j’en ai joui délicieusement tout un hiver, grâce à une mystification de Mme de Bon. Elle s’e'tait fait une espèce de souffre-douleur d’un certain secrétaire d’ambassade de son beaufrère, dont je cherche en vain à me rappeler le nom. C’e'tait un tout petit homme fort mince, insignifiant, obséquieux, et dont on riait un peu dans ma famille. Il fut choisi par ma belle cousine pour filer tout un hiver une intrigue de hal avec moi. Je déliutais tout frais émoulu de mes voyages, et ne connaissant âme qui vive dans Paris. Je fus donc très fier de me voir recherché, cajolé, lutiné ; de recevoir un rendez-vous au hal suivant, un du second au troisième et ainsi de suite. Qoant à deviner quelque chose, c’eût été ma propre sœur, que je ne l’aurais pas reconnue tant j’étais neuf à ce jeu. On peut donc juger de rimliroglio où me mettait une personne instruite de moi, des miens, de ma vie, de mes goûts, de mon caractère, jusque dans les plus intimes détails. Puis venaient les questions. On me faisait parler sur Mme de Bon, et c’était, je crois, assez lestement; sur M. le secrétaire, et, là, c’était avec un superbe dédain qui faisait bien payer au pauvre liomme le plaisir qu’il avait de me tromper. Cependant le carême approchait, je devenais pressant; je demandais avec insistance un autre rendezvous que ceux du hal. Enfin on promit de se faire reconnaître dans le cercle même de ma mère, qui, depuis (juehpie temps, consentait à recevoir ses amies le dimanche soir ; une rose donnée par moi devait être au sein de ma belle inconnue; le lendemain, la plus belle rose de Wenzel (1) fut remise à un messager secret, et j’attendais le soir du dimanche avec une palpitation inquiète... Par malheur et au grand désappointement de ma belle cousine, le dénouement avorta. Elle avait peu calculé, dans sa petite volonté de femme, quelles pouvaient être les suites de ce dénouement. La dupe d’une femme est toujours résignée, celle d’un homme l’est rarement, et l’esclandre du bouquet au milieu de trente personnes pouvait le rendre encore moins patient. Elle n’avait rien calculé <le tout cela, ou ne s’en endiarrassait guère; mais M. Descomhes (voilà son nom retrouvé) l’avait calculé pour elle. Il avait reçu

(1) Wcnzell, dont les fleurs de papier, disait-on, faisaient la nature jalouse, demeurait rue de l’Echiquier, au pavillon de l’Écliiquior; sous^le Directoire, il donna des bals et des fôtes qu’on appelait balladères. (Ed.)

force duretés et me tenait quitte. 11 ne voulait pas d’un duel qui, tuant ou tué, lui faisait perdre sa place. 11 confia tout à Mme de Chazet, qui confia tout à ma mère, qui me le confia. Je fus outré, la cousine se désespéra, mais les choses finirent par s’arranger à l’amiable. Tel fut mon début au bal de l’Opéra.

Mais je reviens à l’époque où on reconnut que j’avais la bouche trop dure pour une bride féminine. Ce fut une grande affaire que de me chercher un précepteur ou plutôt un gouverneur, car il importait beaucoup plus de me gouverner que de m’instruire. Notre excellent abbé Séguret, citoyen d’Anduze et chanoine indultaire d’Alais, était alors précepteur de mon cousin de Thésigny, que son mérite n’empêcha pas d’ètre un mauvais sujet, comme tout l’esprit de l’abbbé de Gondillac n’avait pas empêché son duc de Parme d’être un sot.

11 fut consulté et il trouva que le meilleur des éducateurs serait un citoyen d’Alais ou d’Anduze. Le Languedoc, pays de droit écrit où on peuplait beaucoup et où abondaient les cadets de famille, était alors en possession de recruter les séminaires et d’approvisionner Paris d’instituteurs. M. Guiraudet, d’Alais, naguère précepteur du prince Charles de Rohan-Rochefort, homme d’esprit, assez original, mais froid, doctrinaire et ambitieux, à qui tous ses petits talents firent depuis une petite fortune politique (4), avait un frère puîné, âgé de vingt-deux à vingt-trois ans, qui battait le pavé de Paris, après avoir entrepris et quitté l’éducation du prince Jules, neveu et coadjuteur du célèbre cardinal de Rohan. Cet abbé alaisien aurait eu lui-même besoin d’un précepteur; il devint le mien. Le lion abbé Séguret, pétri de vertus douces et chrétiennes, se laissa guider dans son choix par l’amour du prochain, par le compatriotisme, peut-être par une certaine conformité d’accent. Ma mère crut l’abbé Séguret, qui avait éprouvé le candidat par une semaine de séjour au château du Fay (2). On me demanda mon avis, et il fut favorable; j’avais trouvé l’abbé fort plaisant, fort sautant, fort chantant, un peu plus enfant que moi; et c’est ainsi que M. Guiraudet a été mon mentor-camarade pendant six ans de ma vie.

C’était le troisième fils d’un médecin d’Alais, qui en avait quatre

(1) Il mourut préfet de Dijon en 1804.

(2) Nom d’une terre de M. de Tliésigny. (Ed.)

BRÉJOLE

et peu de fortune. Son frère aîné, chef de la famille, comme le sont les aînés en Languedoc, et qui joignait à cet avantage celui de s’être frotté de beau monde à l’hôtel de Rohan, exerçait sur lui un despotisme qu’il subissait avec une déférence forcée. Il n’était que sous-diacre, et son ambition était destinée à vieillir dans les honneurs obscurs de quelque bénélice. Il était singulièrement laid : sa tète, faite en parallélipipède, s’accompagnait de deux joues pendantes, à rautrichienne, et colorées d’une teinte entre le jaune et l’olive. Petit, maigre, trapu, il avait des mains taillées en épaules de mouton et emmanchées de doigts d’un tel diamètre, que le malheureux, qui était fou de musique et pataugeait tout le jour sur un piano, n’avait jamais pu parvenir à toucher moins de deux notes à la fois. Il avait de l’instruction fort peu, de l’esprit beaucoup; de l’originalité infiniment, mais lourde et fatigante, à la manière de Swift; enfin, de la singularité, de la bizarrerie en tout; une ignorance complète du monde, qui, jointe à un orgueil excessif, faisait de lui l’être le plus susceptible, le plus hérissé, le plus tourmentant et le plus tourmenté qu’on pût voir. Il y avait, pour lui, deux choses insupportables. L’une était d’être prêtre, et il le fut cependant, quoique rien en lui ne m'ait clairement démontré qu’il crût en Dieu et qu’il eût dit sa seconde messe; quand la Révolution l’obligea de quitter pour un temps le petit collet, il accepta cette obligation pour le reste de sa vie, et ma sœur, (jui était maligne et ne l’aimait guère, le faisait entrer en convulsions en l’appelant monsieur l’abbé. L’autre objet de son aversion, et de beaucoup le plus important, c’était d’être précepteur. Cette place, qu’il avait désirée et qui assurait son avenir, lui paraissait une dérogation humiliante; un Montmorency tombé dans le malheur ne l’aurait pas vue de plus haut que lui. Il avait pour l’excellent abbé Ségurel, à qui il la devait, un dédain verni de reconnaissance. Dans les rues ou les promenades, lorsqu’une de ses connaissances venait à passer, en deux sauts mon homme était de l’autre côté, pour échapper à l’opprobre d’être rencontré avec un enfant. Un joui-, ma mère, qui restait en relations de politesse avec Mme Necker et de maternité avec .sa fille, sa « chère minette », nous envoya leur faire une visite. L’abbé fit de fortes objections et se rendit enfin, sur l’assurance (ju’il n’y aurait personne. .le crois que c’était après la disgrâce de M. Necker. Nous arrivons rue bergère, où il demeu-

rait; l’abbé, qui ne voulait rien livrer au hasard dans une affaire aussi délicate, s’arrête à cinquante pas de la porte et m’envoie seul parler au suisse et remettre ma carte. J’arrive, je parle; on me répond : « Madame y est. » J’entre, je traverse une avenue, puis une grande cour, et j’atteignais le perron quand l’abbé, accourant tout essoufflé, m’arrêta. 11 était entre Ghai'ybde et Scylla ; me laisser entrer seul, et qu’on sût qu’il m’avait laissé là, ou subir le déshonneur d’entrer avec moil Pour se tirer d’emharras, il me ramena sans visite faite et sans carte remise. Il déguisait sa demeure, sa vie, jusqu’à son nom qu’il changea au bout de quelque temps en celui de Bréjole. Joignez à cela une tête singulièrement romanesque, une disposition à croire toutes les femmes occupées de lui, une santé de fer et un tempérament de feu.

Tel était l’instituteur de mon enfance; et j’avoue que je n’ai rien appris de lui, que mon instruction l’occupait peu, mon éducation point, et que je ne lui ai dû que celle des contraires; que je ne l’aimais, ni ne l’estimais, ni ne le craignais, quoiqu’il fût extrêmement violent. Si j’ai vécu six ans avec lui sans me plaindre, c’est pour ne pas affliger ma mère, et parce que la plus grande partie de ce temps s’est passée en voyages, qui m’amusaient, ou en séjours dans une ville de province où ses goûts, ses allures, et le soin que son orgueil avait de s’isoler de moi, me laissaient une grande liberté. Voilà les seuls souvenirs qu’il m’a laissés. Durant six ans, nous avons vécu ensemble, et depuis je l’ai soigné, servi, recueilli, supporté comme s’il m’avait créé des devoirs envers lui; quand la Révolution et une banqueroute l’eurent jîrivé d’une rente dont ma mère avait consenti à lui payer le capital, je lui en constituai une de même valeur. Donnons-lui cependant une louange ; surpris par la Révolution, jeune, ardent, philosophe, orgueilleux, bizarre, et ennemi juré de l’habit dont elle le délivrait, il l’a eue en horreur, et n’a pas cessé de la juger avec une hauteur de mépris et de sarcasmes que rien n’a jamais diminuée. Cela était, par mille raisons, plus honorable en lui qu’en beaucoup d’autres.

Deux années de cette nouvelle vie, depuis treize ans jusqu’à quinze, ne m’offrent que peu de souvenirs. Ma mère vivait solitaire. Elle nous dédommageait de son mieux en nous laissant dans nos heures de récréation une entière liberté de mettre sa maison sens dessus dessous. Nous en profitions avec modération, et nos