TRESSAN ET CONDORCET

raison. Quant à Homère, c’était mon pain quotidien, l’objet de mon culte, et je comprends que mon pauvre ami Horion (Ij, bien des années après, se soit indigné qu’on n’apprît pas le grec au duc de Bordeaux. Les adieux d’Hector et d’Andromaque me transportèrent au point que je fis une tragédie, en trois actes, de la Mort d’Hector, pour les y insérer textuellement. Si elle était tombée, j’aurais pu crier au parterre à meilleur titre que \’oltaire : « Athéniens, c’est de l’ilomère! » mais je ne l’ai jamais finie et elle s’est perdue sans que j’aie pu la retrouver. Quoi qu’il en soit, j’ai assez bien su le grec; aujourd’hui, je ne sais pas comment on dit « du pain ».

Ces dispositions studieuses plaisaient à ma mère ipii ne me destinait pas à végéter dans l’opulence oisive d'une place de la haute finance. Elle connaissait d’.Uembert et Marmontel; elle me présenta à eux, et me voilà, avec mon abbé, installé le soir deux ou trois fois la semaine dans le cercle intime que d’.Vlembert, alors secrétaire perpétuel de l’Académie, réunissait dans son petit logement du Louvre.

Des habitués de ce i^etit cercle, je n’ai guère conservé le souvenir que des suivants. Le comte de ïressan, vieux courtisan roué et rusé, qui, de la Hildiothèque Bleue écrite avec une grâce légère, était tombé dans une pesante et diffuse traduction de l’Arioste qu’on lui avait imposée pour lui donner ses invalides à l’Académie, et qu’il avait, je crois, composée en six semaines. Ce phénomène s’explique en la lisant.

Le marquis de Condorcet, grand homme bellâtre, engoncé, sentencieux, doctrinaire, académique en tout et transpirant l’orgueil par tous les pores, haineux, jaloux, ambitieux, et qui semait depuis vingt ans ce qu’il devait récolter dix ans plus tard. Quand il leva le masque et entra dans cette carrière qui mena son roi à l’échafaud et lui au suicide, il y eut un toile général parmi ses amis. Ils lui fermèrent leur porte. Du nombre fut la duchesse d’.Vnville (2), qu’on ne pouvait pas soupçonner de manquer de philosophie. Les domestiques de cette dame enlevèrent le buste de

(1) Claude-Auguste Doiuo.n (1770-1829), auteur d’épopOes, la Bataille de Hastinys (1809) et Palmyre conquise (1815), d’odes, d’idylles et d’opuscules eu faveur des Hellènes. (Ed.)

(2) La duchesse d’Anville (de La Rochefoucauld). (Ed.)

Condorcet qu’elle avait dans son salon, lui firent des obsèques solennelles et l’enterrèrent dans un tas de fumier.

Si Condorcet me déplaisait souverainement, l’abbé Maury m’amusait beaucoup. 11 visait à l’Académie et n’avait ni la parcimonie de M. de Tressan, ni la morgue de M. de Condorcet, mais une exubérance de santé, de muscles et de poumons aussi formidable qu’elle le fut depuis dans l’Assemblée constituante; une allocution pesante, mais rapide, bardie, originale et soutenue d’un accent prononcé qui lui donnait quelque relief.

A côté de lui était quelquefois l’abbé Delille, son parfait conti'aste : fluet, exigu, cacochyme, léger comme la plume, tout nerfs et imagination, mais aplati par ce colosse de Maury. Longtemps après, je retrouvai chez IM. Suard ces deux hommes revenus de l’émigration et toujours les mêmes. L’abbé Maury ne cessa de parler, l’abbé Delille ne desserra pas les dents. En sortant, l’abbé Delille disait : « Il n’y a plus de conversation à Paris. » — « Ma foi, disait l’abbé Maury, il faut convenir qu’on ne cause qu’en France. »

Quant à d’Alemliert, déjà atteint de la longue maladie dont il est mort, son petit corps était enfoncé dans son grand fauteuil comme ses yeux vifs étaient enfoncés dans sa perruque ronde; il ne parlait que par boutades, brodant sur l’étoffe des autres, mais fournissant rarement le texte de la conversation. Je ne me rappelle bien de lui qu’une inscription qu’il proposait pour le tombeau de Fénelon : « Passant, n’efface point ce nom avec tes pleurs, pour que je puisse pleurer à mon tour, » Jamais rien ne fut plus ridiculement académique.

Le cercle de Marmontel était d’une tout autre nature; c’était,^ à quelque chose près, le règne de la plus épaisse bourgeoisie. Marmontel, très bon homme qui ne prenait plus la peine de briller, iiapillon émérite, devenu vieux et pesant, qui dormait sur trente mille livres de rentes amassées en petits contes moraux, en petits opéras-comiques et en petits articles du Mercure, était le Sylla des boudoirs, après son abdication. Excellent littérateur d’ailleurs, et d’un goût délicat. Ses Mémoires l’attestent, et son Dictionnaire de littérature est bien préférable, selon moi, au fameux Cours de La Harpe. Enfin, homme de bien et d’honneur. Sa conduite dans la Révolution l’a prouvé. Il avait sur le retour épousé une jeune personne très belle, très bonne et très sourde, Mlle de

MARMONTKL ET MORELLET

Montigny, qui était, je crois, ce qu’il y avait de mieux dans son cercle, (juoique son infirmité l’y rendît à peu près muette. Mais, si elle ne parlait pas, elle avait une mère qui parlait pour tout le monde, et surtout pour son gendre. Rien qui représente mieux Mme Angot que Mme de Montigny. Je la vois encore allant de fauteuil en fauteuil excuser son gendre quand il lui arrivait de s’endormir. Elle s’aidait, pour faire les honneurs du salon, d’un sien frère, M. Morellet, employé des domaines, qui était bien la plus lourde et la plus naïve bête que je me souvienne d’avoir vue, et qui, se sentant frotté d’académie, frère et beau-frère des Quarante, tenait le dé avec assurance jusqu’à ce que Marmontel ou que l’abbé Morellet prît la parole.

Pour celui-ci, c’était un tout autre homme : bénéficier, prêtre sans croire en Dieu, et pensionné par l’Eglise pour la détruire, garçon philosophe quand Voltaire l’appelait l’abbé Mords-les et passé maître dans les dîners du baron d’Holbach, il avait l’esprit pesant, mais caustique; sec, mais juste; une grande connaissance des classiques, le goût sûr, l’humeur satirique; et son opuscule de la Théorie du paradoxe, dirigé contre le fameux Linguet, n’est pas assez connu. Du reste, à cet opuscule près, tenant réputation dans le monde et siégeant à l’Académie, sur le crédit d’ouvrages qu’il avait commencés et qu’il ne finit jamais. Je l’ai beaucoup vu et particulièrement connu dans ses dernières années, qui avaient expié les torts, peut-être même le scandale, des premières par un généreux emploi de ses talents. Quand il mourut, il laissa pour fortune une grande chambre pleine de manuscrits à sa nièce, la bonne et aimable Mme Belz. 11 croyait en conscience lui léguer une dot. Je ne pense pas qu’elle en ait tiré 24 sols (1).

A'ers l'époque dont je parle, Paris était dans une espèce de convulsion. Le Mariage de Figaro venait de forcer les portes de la Comédie-Française malgré la police, malgré l’archevêque de Paris, malgré le Roi. Tout le monde proclamait l’ouvrage scandaleux, dangereux et révolutionnaire : c’était le bon ton. Tout le monde y courait : c’était encore le bon ton. Je me rappelle une séance de l’Académie où M. Bailly, je crois, fit une éloquente sortie contre cette pièce; chacun applaudit, mais chacun regardait à sa montre.

(1) Voir page 303. (Ed )

car c’était l’heure d'aller au théâtre. Beaumarchais fut mis à Saint- Lazare, ce qui était au reste fort ridicule, et on applaudit. Il sortit : le prince de Conti l’alla voir, ce qui était' ridicule encore, et on applaudit derechef. Paris était un enfafît malade.- 11 avait de vieilles mœurs et de nouvelles passions^. Les synqitômes étaient clairs, la crise prochaine. Beaumarchais fit école'l;^!).

L’esprit public allait changer de principes et de direction. Tout Français prenait alors un vif intérêt à la ^osej)ublique : l’artisan comme le marchand, le bourgeois coijjme le grand seigneur, s’informaient, se souciaient des événements, des guerres, des alliances; mais ce n’était pas cette ag^tettion égoïste 'qui s’occupe de la chose publique pour redescendre^d’elle à la chose privée et consulter l’intérêt de l’État comme le thermomètre de l’intérêt de sa boutique : c’était un sentiment inverse qui allait de soi-même à la France (2). Nul ne s’inquiétait de sa paix domestique enracinée depuis deiix siècles. Il ne restait donc à chacun d’intérêt et d’alarmes que pour la France même et ses vicissitudes extérieures : aussi était-ce alors l’ère des nouvellistes. Telle société voulait être mieux informée qu’une autre, et je me rappelle un certain abbé Le Monnier, qui ne devait son siège aux augustes samedis de mon aïeule qu’à sa réputation d’être une gazette irréfragable. Qui n’a pas connu ou vu au moins l’illastre M. Métra? Je le vois encore trônant chaque matin aux Tuileries, sous le fameux arbre de Cracovie, avec son tricorne bordé d’or, sa redingote écarlate à brandebourgs d’or, et son triple nez plus écarlate encore et festonné de huit ou dix nez subalternes, qui représentait au naturel une grosse truffe du plus beau rouge (3) 11 siégeait là, entouré d’une troupe respectueuse qui attendait religieusement ses oracles, et je ne veux pas y omettre le célèbre abbé Trente mille hommes, qui faisait marcher à sa volonté nos généraux, l’emjiereur, le stathouder et toutes les puissances de l’Europe, toujours à la tête de 30,000 hommes. J’avais quinze ans quand la

(1) On nous dispensera de mettre une note à des noms comme ceux de Tressan, Condorcet, Maury, Delille, d’Alembert, Marmontel, Morellet, Beaumarchais, etc. (Ed.)

(2) Voir sur ce sentiment patriotique un passage du Mémorial de Norvins (1896-1897), I, p. 19-20. (Ed.)

(3) Cf. sur Métra les Souvenirs et portraits du duc de Lévis, p. 183, et le Mémorial de Norvins, 1, p. 183 (Ed.), et notons qu’il trônait au Luxembourg, non aux Tuileries.