XI

SOUVENIRS DU RARON DK FRÉNIULY

finaiK'o qui se faisait noblesse lüi’S(|iie la noblesse se faisait peuple, et il nous présente, outre son oncle Saint-Waast : le vieux Delahanle, gracieux et un peu persifleur; Delahante neveu, grand, osseux, carré, et, malgré sa ligure sècbe et dure, excellent bomme; Luzines, à l’air froid et au port imposant ; Lauzon, bon gros garçon réjoui et le plus commun du monde. 11 nous mène aux cours du Lycée; au cours de Garat, le littérateur blême, lourd et diffus; au cours de La Harpe au front cramoisi et au joues vermeilles; au cours de Deparcieux, l’habile physicien et le lucide démonstrateur. Il a connu de près le fougueux d’Eprémesnil et ces jeunes membres de la chambre des Enquêtes, échappés de collège, petits-maîtres philosophes qui se croyaient un aréopage ou un sénat; mais la plupart des parlementaires n’avaient-ils pas la fatuité et l’orgueil turbulent des Enquêtes?

Du même crayon rapide, tantôt avec finesse, tantôt avec vigueur, il esquisse la physionomie du Paris révolutionnaire.

Il montre comment la Révolution a fait des progrès dans Paris. Les députés n’étaient-ils pas à la mode? On les a donc reçus avec honneur; la Révolution est entrée dans les salons, et « le frottement journalier avec des erreurs et des noirceurs aimables, souvent même éloquentes, faisait insensiblement des modifications, des inoculations, des greffes d’approche ».

Il nous raconte sur cette époque des anecdotes saisissantes et qui peignent au vif la lâcheté humaine. Dans la diligence qui l’emporte vers Loches après les massacres de Septembre, le fils d’un procureur général du parlement de Nancy s’époumone à crier : A la guillotine I en voyant passer les prisonniers d’Orléans : « Taisez-vous au moins, » lui dit Frénilly. — « Hé! répond l’autre, c’est que j’ai peur. »

Le Paris de la Terreur revit en quelques pages : plus de voitures; les rues silencieuses; les hommes, vêtus de la carmagnole, et la jeunesse trouvant encore le moyen de mettre

(le rélégaiice dans ce g-i-ossier costume; la diseUe absolue de toutes choses; les longues ({ueues d’airamés à la jiorte des boulangers et des boucliers; les amis se réunissant pour manger en secret du pain blanc; Frénilly allant jusipi’à Cbarenton, par une horrible gelée, chercher une petite voilure de bois (ju’il ramène jirudemment à travei'S champs.

11 évocpie plusieurs scènes curieuses de la vie parisienne sous le Directoire : les gens rivalisant d'infortune et de jiauvreté, assurant par bon ton (ju’ils sont ruinés et (ju'ils ont été persécutés ou emprisonnés, regrettant prescjue de n’avoir pu être guillotinés, imfis ajoutant (pi'ils l’auraient été le lendemain ou le surlendemain du 1) Thermidor; lui-même, à un déjeuner de victimes, subissant l’alfront d’être le seul (|ui n’eût pas été incarcéré.

La société de l’Empire n’est pas oubliée : on la voit se divertir; on la voit jouer tous les ans, du dernier dimanche d’août au deuxième dimanche de septembre, la comédie aux « grands jours » du Marais. Les uns sont irréconciliables et refusent de pactiser avec Bonaparte, avec l’assassin du duc d’Enghien; les autres vont aux Tuileries et — à l’exception de Pasquier et de Mathieu Mole — ils médisent du maître.

De jolis et jiiipiants portraits se mêlent à ces descriptions. (Juelle brillante galerie que le chapitre des Souvenirs où délilent devant nous les nobles dames et demoiselles qui régnent dans les salons de Poitiers et les châteaux du Poitou!

Frénilly excelle à peindre les femmes. Elles abondent dans son œuvre.

L’est, par exenqile, sa cousine, la manpiise de Bon, si fringante et si co(|uette.

L’est iMme Lrant, ipii devint princesse de Talleyrand. Elle aima Frénillv et il parle d’elle avec un goût cl une délicatesse

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que n’ont pas toujours les auteurs de Mémoires : il se borne à dire qu’elle était bonne femme au fond, belle et bête tout ensemble.

C’est Mme d’Houdetot, gaie, vive, spirituelle, et, malgré sa laideur, malgré sa voix de rogomme et son œil qui louche, aimée jusqu’au bout par son mari |et son amant, maintenant entre Saint-Lambert et M. d’Houdetot une parfaite amitié, inépuisablement bonne et adoptant la nombreuse couvée que son fils le vicomte lui ramène un jour d’Amérique, légère, sujjerstitieuse, et, avant de se mettre au lit, frappant trois fois du talon et jetant trois épingles par-dessus l’épaule.

C’est Joséphine de Beauliarnais, la Josépliine du Directoire, « fort maigre, fort serrée, fort enduite, fort sucée, et ayant, beaucoup rôti le balai; du reste fort bonne femme, bien polie et très nulle, comme toutes les créoles. »

C’est l’aimable Hortense de Beauliarnais qui dansait si bien, faisait de si jolies romances et détestait si cordialement son royal et maussade mari.

Les hommes sont portraiturés avec la même vivacité, avec le même esprit et le même bonheur, en quelques traits précis et nerveux : le précepteur de Frénilly, l’abbé Bréjole, qui, lui aussi, aurait eu besoin d’un précepteur, désolé d’exercer son métier, orgueilleux, romanesque, bizarre, ridicule, tout aise de quitter le petit collet en 1791 et néanmoins exécrant la Révolution; — VitroUes, ce sous-Talleyrand de Provence; — Laborie, « Huet à passer partout, souple à plier à tout, hardi à arriver à tout, tourmenté d’une démangeaison de mouvement perpétuel qui le jetait à corps perdu dans les affaires des autres; » — Lacretelle, dissimulant sous une apparente froideur et sous de singulières distractions une âme passionnée; — Vindé, ce parlementaire qui pense comme Vespasien sur l’odeur de l’argent et qui ne cesse, sous tous les régimes, d’accroître sa fortune; — Molé, aux yeux

[introduction

noirs, ii la belle ligure ovale et allongée, à l’abord gracieux et caressant, à l’esprit fin; — Norvins, vif, remuant, fécond en plaisanteries, déridant bon gré mal gré les visages les plus refrognés, portant dans tous les cercles l’amusement et la vie, jurant de faire rire la future de Frénilly pendant la lecture entière du contrat de mariage et tenant parole; écervelé d’ailleurs, étourdi, dejiiandant et manquant toutes les places; — Despinoy, instruit, lettré, mais dur, im{)érieux, implacable dans son zèle royaliste comme jadis dans son zèle jacobin.

Certains hommes de la Restauration sont assez é(iuitablement jugés : Villèle, nasillant et dé])Ourvu d'éclat, mais très clair, très adroit, mesuré. s'ac(|uittant fort bien de sa tâche de ministre du Trésor; gâtant sa justesse d’esprit j)ar son entêtement, [»ar son caractère méticuleux, ])ar son étroitesse arithmétique; ayant d’assez bons veux pour discerner le danger, mais non une assez bonne (été j)Our le prévenir; — Corbière, doué d’un plus grand talent oratoire que Yillèle, plein de sens, mais avocassant parfois, mal léché, un peu hérissé et sauvage, vrai paysan du l)amd)e; — La Bourdonnaye, ignorant, liardi, emporté, violent, parlant de tout sans fin et sans talent.

Les portraits littéraires foisonnent autant (jue les portraits politiques dans Cœuvre de Frénilly. Sa grand’mère maternelle aimait les beaux esprits et tenait un salon dont l’abbé de Mably fut l’oracle. Sa mère l’envoyait deux ou trois fois la semaine avec le précej)teur Bréjole dans le cercle intime de d’Alembcrt et de 3Iarmontel.

Il a vu en 1778, dans la maison du marquis <le Villette, le vieux Voltaire enseveli au fond d’un fauteuil et coilfé d’un énorme bonnet de poil qui le couvrait jus(ju’aux veux.

Il a curieusement interrogé Mme Dujnn et Mme d’iloudetot

sur Jean-Jacques Rousseau : Mme d’Houdetot refusa de répondre: Mme Dupin se contenta de dire : C’était un vilain coquin .

Il nous dépeint quelques littérateurs :

Rulliière, à la figure de renard, faisant le distrait et le bonhomme, narrant et mentant avec charme;

Carmontelle, sec, sévère, colère et cachant un très bon cœur sous ràpreté des formes, dessinant en quatre coups de crayon des portraits ressemblants, plantant des jardins, attrajiant dans ses proverbes le ton et la manière des diverses classes de la société;

Suard, fin, subtil, remarquable par son bon goût et par une saine critique, incapable de trouver du nouveau en quoi que ce fût;

D’Alembert, parlant par boutades et brodant sur l’étoffe des autres ;

Marmontel, devenu vieux et dormant dans son salon;

Morellet, caustique et surtout grand mangeur, découpant à table les grosses pièces et laissant avec négligence tomber le meilleur morceau dans un coin du plat où il savait le retrouver;

Florian, à la taille épaisse et courte, à la tète grosse et ronde, à l’ensemble commun, mais très éveillé, très gaillard, très piquant, jouant avec agrément ses gentilles arlequinades, peureux toutefois, et si peureux qu’il mourut de peur en 1793;

Condorcet, engoncé et sentencieux;

Desfaucberets, grand et bel homme, mais froid, orgueilleux; le tyi’an des plaisirs de sa société;

Népomucène Lemercier, qui fut fini et vidé après son Agamemnoiu puisqu’il descendit (\ Agamemnon à Ophis, tomba d’Ophis dans Isule et Orovèse, et culbuta dans Clovis;

Débité, glacé, traînant, quelquefois gracieux dans le poème descriptif;

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Esménard, paie sosie de Eabbé Delille, « faisant de l’imagination comme on tait des souliers; »

Fontanes, dont les vers sont nets, propres et limés sur la même enclume que ceux d’Esménard;

Ebateaubriand, tantôt bon enfant, tantôt grand bomme, naïf, gai, riant et s’amusant à des riens, puis « gonllé, bourré, hérissé d’un orgueil insatiable » ; et sa digne moitié, Mme de Chateaubriand, sortie du même nid que son mari, ayant le même esprit et la même tête détra(|uée; et c’est pourquoi tous deux « s’étaient fougueusement épousés, impétueusement quittés et étourdiment repris ».

Ajoutez (jue Frénilly sait conter et ((u’il a dans ses narrations beaucoup de verve et d’entrain. Lui-même a dit, non sans raison, (jue son style était franc et rapide, mordant et coloré. Il avait fait des vers, traduit l’Arioste, composé une épopée de Jeanne d’Arc, et il eut des visées académiques : il assure qu’il aurait été. des Quarante sans M. de Sèze (jui l’évinça.

Quoi qu’il en soit, ses Souvenirs fourmillent de récits alertes, spirituels et dextrement menés : le remariage de Mme de Lavoisier avec Kumford (ju’elle relance jusqu’à Municli et qui la tyrannise et l’enferme sous clef; les Cosaques mettant à sac le château de Bourneville; la promenade triomphale de Frénilly parmi son peiqile électoral de la Ivoire-Inférieure, et les réceptions, et les banquets, et les bals, et l’enthousiasme des paludiers; Despréaux faisant jouer ses marionnettes ou ses petites jambes; ce (|ui veut dire (lue ses doigts, revêtus de petits bas de soie blancs et chaussés de mignons souliers, exécutaient à perfection des pas de deux oii les spectateurs reconnaissaient les danseurs et danseuses de rUpéra.

Le plus beau, le plus saisissant récit que nous ollrcnt les

Souvenirs de Frénilly, est celui de la journée du 10 Août. Il afürine que Louis XVI pouvait vaincre, et il croyait à la victoire du roi; ses amis et lui attendaient avec impatience l’attaque du château pour en linir avec la canaille par un coup décisif. Mais, lorsque au matin le roi passa la revue des bataillons, il était soucieux, triste, et semblait dire que tout était perdu. S’il avait eu, rapporte Frénilly, du cœur et de la tête, s’il avait harangué ses fidèles serviteurs, s’il avait jeté tout ce qu’il avait de monde sur les assaillants, il les eût facilement dispersés. Il hésita, il laissa derrière des murs une troupe ardente et dévouée qui frémissait de rage, et il se rendit à la Législative. La scène que retrace Frénilly est inoubliable : le cortège descendant en silence le grand escalier de l’Horloge bordé de vieilles moustaches suisses qui ruissellent de larmes, le roi entraîné dans l’assemblée, son escorte restant au pied de l’escalier et voyant surgir des piques surmontées d’espèces de casques rouges et noirs qui sont les têtes des victimes, la canonnade éclatant soudain, et Louis XVI ordonnant de cesser le feu !

Nous avons reproduit le manuscrit des Souvenirs, texte et notes (les notes qui portent la mention Éd. ou Éditeur, sont de nous; les autres, de Frénilly). Mais nous avons divisé le texte en chapitres et mis aux chapitres des sommaires (1). Nous avons, en outre, supprimé des longueurs, des répétitions, et particulièrement abrégé les passages qui concernaient les affaires domestiques de Frénilly et l’exploitation de ses domaines; nous avons laissé de côté quelques mots qui blesseraient légitimement des familles encore existantes,

(1) On com|)rendra toutefoiss que nous avons dû nous borner et qu’il était impossible de mettre partout des notes, non seulement poui’ ne pas trop grossir le volume, mais parce que certains événements et persomiages nous semblaient soit trop connus, soit trop obscurs.

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et il ne nous reste, en terminant cette trop courte introduction, qu’à remercier de tout cœur les héritiers de ce baron de Frénilly dont les Souvenirs vont prendre, nous l’espérons, un rang- distingué dans la littérature déjà si riche de nos Mémoires.

DU

BARON DE FRÉNILLY