ORAGE ET INCENDIE

générations de rois sans faire autre chose qu’exploiter du sel en perpétuant une race d’hommes robustes, tondus à fleur de tète, propres à merveille, vêtus de blanc depuis le chapeau jusqu’aux souliers; et, ce qui est plus étrange que tout le reste, cette race, toujours en contact avec la mer, les étrangers et les douaniers, toujours commerçante, produisant une richesse dont l’État ne lui laisse qu’une imperceptible parcelle, se conserve d’àge en âge simple, honnête, soumise et pieuse. Ils sont six mille qui ne savent que leur croix de par Dieu. Eh bien, que pendant vingt ans on livre leurs enfants aux instituteurs de la jeune France, M. Dupin brunira leur teinte blanche, et le voyageur n’osera plus passer la nuit sur leur rivage !

En revenant du Croisic, où nous avions été reçus comme à Guérande, il fallut faire semblant de déjeuner au milieu des salines chez Yviquel, paludier de la famille de Sesmaisons, électeur, et le coq du canton. Ses deux fraîches et charmantes filles, coiffées d’un petit bonnet pointu de batiste à barbes pendantes, couronnées de coquillages façonnés en fleurs, vêtues d’un petit corset de velours noir, d’amples manches écarlates et de quatre jupons de drap de toutes couleurs étagés, et dont le plus long tombait jusqu’à la cheville d’un petit pied bien chaussé, nous firent les honneurs d’un logis propre à s’y mirer, décoré fort symétriquement de crucifix, de bénitiers, de reliquaires, de fleurs de lis, de portraits de nos princes et de deux lits dont la hauteur gigantesque témoignait de la richesse des habitants par la multitude de leurs matelas.

Après cette digression, il faut au plus vite repasser incognito sous les murs de Guérande pour aller coucher chez Donatien de Sesmaisons (1), au château de Lesnerac, où Walsh, son ami et maître en son absence, a donné ses ordres d’avance pour (jue nous y trouvions un dîner et des lits dignes de nous.

Lesnerac, gros vieux château entouré de futaies qui seraient belles si le vent de mer le permettait, est moitié élégant et rajeuni, moitié antique et confortable. Un grand et beau dîner s'y trouva prêt dès notre arrivée; je fus logé dans la chambre du cliancelier (Donatien est le gendre de M. Dambray). Le lendemain, j’employai ma journée à étudier les dunes voisines qui ensablent peu â peu le

(I) Donalien, comte de Sesmaisons (1781-1842), devait être déimté de la Loire-Inféi'icure de 1827 à 1830 et pair de France en septembre 1840. (Kd.)

pays par une marche si re'gulière que chaque habitant de leur voisinage peut prévoir l’an et le jour où le toit de sa maison sera sous le sable. Un grand dîner avec tous les électeurs du canton termina la journée. Le lendemain, derechef, grand déjeuner chez le maire du bourg de Montoir, où je quittai voiture et compagnons de voyage; ils allèrent m’attendre chez le petit de Guiny, qui nous complotait depuis huit jours un dîner dans son petit château de la Haye-de-Besné; pour moi, je montai à cheval, escorté des autorités de Montoir, pour parcourir une de mes provinces les plus curieuses, la Brière. C’est une vaste plaine de tourbes que les villages voisins exploitent et embarquent pour vendre de côte en côte. Du milieu de cette longue nappe noire et déserte surgissent çà et là des mamelons habités, que couronne la plus belle végétation, issue du mélange de deux sols stériles : l’argile et la tourbe. Sur ces oasis, qu’on appelle les îles, vit un peuple analogue à sa patrie et qui semble pétri de ses éléments : les Briérons, vêtus de la laine de leurs moutons noirs, et portant des faces basanées qui s’encadrent dans deux rivières de crins noirs; on aurait peur de les rencontrer après le soleil couché. Tel est ce peuple de suie, à cinq lieues des blancs paludiers, renfermé comme eux dans ses limites et transmettant de race en race sa teinte noire comme eux leur couleur blanche. Deux témoins irrécusables de la pureté des mœurs bretonnes, car, où les races se mêlent, la corruption commence. Un intérêt national me conduisait dans ce petit canton. La Compagnie de Bray avait , obtenu et entrepris le dessèchement de ces tourbières, c’est-à-dire de se ruiner elle-même en ruinant leurs habitants. Les Bretons noirs, moins endurants que les Bretons blancs, s’étaient révoltés, et le procès pendait depuis quarante ans à travers les arrêts du Conseil, du Directoire et de Bonaparte, tantôt pour, tantôt contre, les uns creusant, les autres comblant des canaux. Il s’agissait de finir cette Iliade, et, à dire vrai, j’étais peut-être, après vingt ans d’expérience sur les tourbes de Bourneville, l’homme le mieux choisi de France pour vérifier le bon droit des uns et la folie des autres. Je crois que j’y réussis et n’en suis pas moins resté ami du comte de Bray (1) qui n’avait dans toute cette affaire que son nom et son argent par héritage.

(1) Ambassadeur de Bavière à la cour d’Autriche. (Ed.)