L’ÉVÉQUE DE NANTES

Le lendemain matin arriva de Savenay mon ministre de l’intérieur, le bon petit Dufeugray, pour régler avec moi les affaires de l’État. Elles n’étaient certes pas minces. Il n’y allait de rien moins que de donner deux dîners monstres de soixante-dix convives, chacun dans ma capitale, où il ne manquait pour cela que des vivres, des chaises et une salle. En vingt-quatre heures, son génie surmonta toutes les difficultés. La justice délogea de très bonne grâce et la salle d’audience devint salle de banquet. L’aristocratie de Savenay offrit tables, chaises, etc.; on enrôla des maîtres d’hôtel, des valets de pied; enfin, pour la somme de 1,500 francs, le Véry de Nantes, grand maître des perdrix rouges, des truffes et des monstres marins, se chargea de mes deux banquets; ce n’était pas cher pour des Bretons qui consomment beaucoup pendant le dîner et cassent beaucoup après. Le plus étonnant, c’est que tout alla à merveille, avec ordre, élégance et profusion, et surtout la meilleure et la plus fine chère du monde. Sur cent vingt-neuf votants, il ne manqua que huit voix à mon élection; mais il n’en manqua pas une à mes dîners qui montrèrent la plus touchante unanimité, non seulement à l’égard des perdrix aux truffes, mais à l’égard des Bourbons dont la santé fut bue avec ivresse par une trentaine de jacobins qui avaient tous voté pour moi parce que j’étais, disaient-ils, obligeant et accueillant. Les restes de nos galas furent distribués à l'armée (nos cinq gendarmes) et les sous-restes aux hôpitaux et aux prisons.

Quand Auguste buvait, la Pologne était ivre.

Toute cette pompe accompagnée de routs dans mon palais (Thôtel de la préfecture orné de trois ci oisées de face), de dîners et de bals chez les autorités de mon endroit, se termina le 20 février, et j'allai, ce jour-là, retomber des indigestions de Savenay dans celles de Nantes, au milieu desquelles il me fallut consentir à rester dix jours de plus pour pouvoir répondre des voix de mon arrondissement à mes amis Humbert de Sesmaisons et Bevelière, candidats royalistes, de l’élection départementale. Humbert, président du grand collège, y tenait une fort bonne maison. Sa table était tous les jours de vingt-cinq couverts et ses soirées réunissaient toute la ville. Vérigny, Despinoy, le marquis de Monty, Lauriston, Walsh et l’évèque de Nantes brochaient sur le tout; c’était à qui

mangerait et ferait manger; la Bretagne était dans son triomphe et le duc de Chaulnes ressuscitait. Je ne veux pas oublier un trait d'humilité qui honora notre excellent évêque. Le cercueil d’un pauvre s'étant présenté à son église, il ne se trouva pas un prêtre pour 1 accompagner au cimetière; il se lit donner un surplis et l'accompagna lui-même. Ce trait est plus touchant que celui de Fénelon ramenant une vache, recevant douze sols pour dire une messe et disant aux prêtres qui l'entouraient : » Messieurs, apprenez à honorer votre état; » phrase un peu taciiée de forfanterie et qu’au demeurant, je n’ai jamais pu comprendre. Mais il est moins touchant que celui de l'empereur François rencontrant dans sa promenade le cercueil d'un pauvre qui allait seul au cimetière et le suivant pour dire une prière sur sa tombe; trait charmant, de ceux qui font jaillir une larme à l'improviste, et que notre ami d’Arlincourt, à qui j’eus la simplicité de le conter, n’a pas manqué d’imprimer en Fampoulant de ses sesquipedaiia verba (Ij. Enfin, la Loire-inl'érieure, dûment hébergée et enivrée, proclama pour ses représentants Humbert, Reveliere et un nommé L’Évêque, gros et riche négociant, maire de Nantes, brave homme, du parti de son commerce, c’est-à-dire du plus foi’t, et notre ami à pendre et à dépendre.

Ayant ainsi tant fait, « qu’à la fin nos gens sont dans la plaine », je partis de Nantes le 9 mars en ramenant à Paris Auguste de Juigné qui venait d’être nommé, lui aussi, député du département; c’était le gendre de la charmante comtesse de Durfort, le mari de la douce et bonne Rosine de Durfort. si jolie dans ma jeunesse et encore si agréable alors, beau et grand garçon comme ses frères, naturellement sérieux, même un peu triste, mais du caractère le plus doux et le meilleur homme du monde; son seul défaut était d’être grand dormeur ; et, pour que le prochain n’en souffrît pas en voyage, il passait une ficelle en travers ma calèche, appuyait sur cette ficelle son nez, qui était d’une assez belle longueur, et dormait ainsi sans tomber sur son voisin. Nous arrivâmes à Paris le 11 mars.

Je ne veux point omettre deux événements de mon abscence qui furent d’un grand poids dans les destinées de la France; le pata-

(1) Lire ce « trait charmant » dans les Souvenirs de Mme dd Montet, p. 385. (Ed.)

BOüRIENNE

gon du parti, Talaru, fut nommé chevalier du Saint-Esprit, et mon vieil ami Tourolle, membre du conseil général de la Seine, fut créé baron.

Les élections du royaume avaient été si généralement royalistes qu’elles ne donnèrent que dix-neuf libéraux, dont étaient Stanislas de Girardin, Casimir Perier, Foy, Méchin, Benjamin Constant et Sébastian!.

La Fayette échoua à Meaux. Le pauvre Vitrolles, qu’aucun parti n’aimait et qui était la béte noire de Villèle, ne put se faire élire en Provence.

La nouvelle Chambre s’ouvrit le 23 mars. Ravez en fut derechef président. Les bancs de la gauche se trouvèrent si tristement déserts et ceux de la droite et du centre si terriblement foulés que force nous fut de résoudre qu’une colonie serait envoyée sur ces terres inconnues. L’affaire n’était pas des plus faciles : les naturels du pays n’étaient pas, il est vrai, en état de le défendre, mais, parmi nous, l’exil semblait dur et l’amour de la patrie diflicile à surmonter; enfin, ciuehjues flibustiers se dévouèrent et d’autres survinrent quand on vit la colonie prospérer. Je fus des premiers et me loge&i au premier banc d’en bas où je me trouvai coudoyer Casimir Perier qui s’y cramponna seul comme une colonne antique dans le désert. C’était un bon garçon à tête de volcan qui fumait sans cesse et jetait quelquefois des étincelles. Je l’aimais assez, parce que c’était un fou sincère avec de l’esprit, sans méchanceté, qui entendait et parlait même raison quand il ne bouillait pas. Si Louis XVI II eût eu la fantaisie de le faire ministre, il aurait travaillé pour la monarchie de très bonne foi et peut-être mieux qu’un autre. Je m’accommodais donc fort bien de son voisinage; mais, pour correctif de cette bonne fortune, je me trouvai avoir au dos, sur le second banc, le seul être de la Chambre et même de la France qui m’ait jamais inspiré une sorte d’aversion instinctive qui allait jusqu'au dégoût et à la répugnance; c’était la blême et hideuse figure de Benjamin Constant, toute saturée de cruauté, d’impudence, de haine et d’envie, l’analogue parfait de son esprit et de ses discours. Je ne sentais que du mé2:)ris pour ce solennel paltoquet de Foy, qu’on n’avait pas encore fait illustre; que de l’hilarité pour ce bon gros fou de Girardin, que de l’indifférence pour les autres; mais Benjamin Constant m’était un reptile veni-

meux qui, là où amis et ennemis s’acceptaient et se parlaient, n'a jamais pu m’arracher une parole ou un regard.

Villèle, il faut le dire à l’honneur de sa justesse d’esprit, était beaucoup moins charmé que nous de la triomphante unanimité de ses amis, et il eût peut-être dit volontiers : <i Mon Dieu! gardez-moi de mes amis; pour mes ennemis, je m’en charge. » Un jour que je lui parlais de la nouvelle statistique de la gauche ; « Elle n’est pas assez nombreuse, me dit-il; sa force vous resserrait et sa faiblesse vous éparpillera. » Il avait raison et voyait de loin; il avait d’assez bons yeux pour discerner le danger, mais non une assez bonne tête pour le prévenir.

Tout allait cependant sur roulettes. L’importante loi de la septennalité, prévue, annoncée, accueillie d’avance par tous les esprits, fut votée sans obstacle. Le mouvement annuel du renouvellement par cinquième disparut de la Constitution, et nous pûmes nous féliciter mutuellement de nous revoir sept ans de suite.

Je fus nommé membre de la commision du budget. La commission me choisit pour son secrétaire et j’éludai cet honneur fatigant. J'ignorais alors qu’il était toujours décerné à celui auquel on destinait le rapport. Sur mon refus, le secrétariat fut adjugé au fameux Bourrienne, le camarade, puis l’instrument, puis l’ennemi de Bonaparte; l'homme dont tout le monde a vuTignoble figure ou lu les amusants Mémoires; bon garçon d’ailleurs, fort étourdi, très spirituel, chargé de peu de morale et de moins d’estime, qui avait gagné des amis dans sa mission de Hambourg en trahissant Bonaparte pour les Bourbons, et qui intriguait à Paris en achevant d’y manger son bien et celui des autres. Mon refus, quoique plus impertinent que je ne l’avais cru, n’offensa ni ne rebuta la commission, qui, lorsque le travail fut fini, me nomma tout d’une voix rapporteur.

Quelles que fussent mes notions préliminaires, générales ou pratiques en administration et en finances, c’était une prodigieuse besogne pour un homme de conscience comme moi, qui jamais et en quoi que se soit n’avais su jurer m verba mayistri et voir ou faire par procureur ce que je pouvais faire ou voir moi-même. Cette grande machine m’occupa longtemps. Six semaines de ma vie y furent employées de six heures du matin à minuit, et c'est un de mes plus sensibles regrets de n’avoir gardé que dans l’énorme in-4*