ERMENONVILLE

des causes désespe'rées, et ces Iphige'nies faisaient au Palais-Royal les memes adieux que Marie Stuart à la France.

Je vis donc le Havre, puis llonfleur, Dieppe, .Vhlicville, Beauvais, Chantilly.

L’année suivante, un deuxième voyage me fit voir Ermenonville, Soissons, Reims, Laon et la manufacture do glaces de Saint-Gol)ain. Ermenonville, la dernière auberge de Rousseau, me frappa beaucoup par son château gothique, i^ar son immense jardin anglais, par sa majestueuse avenue de hêtres antiques, par le coup d’œil imprévu de son étang e| de son, île qu’on découvre en sortant d’une grotte obscure. 11 me déplut par une profusion d’inscriptions anglaises, italiennes, latines, jamais françaises, qui à chaipie arbre, à chaijue banc vous invitaient au repos, k la vertu, à la méditation, à la scnsiliilité. Quant au tombeau de l'homme de la Nature, j’en admirai beaucoup les peupliers, mais le monument me fit peu d’impression. 11 me parut en faire encore moins sur un personnage que nous rencontrâmes dans cette île et qui disait assez haut : « J’achèterais bien volontiers ces peupliers-là pour Stockholm, ])Ourvu (pi’on ne me donne pas le tomlieau par-dessus le marché. » C’était le roi de Suède, Gustave 111. Je l’avais vu naguère dans la charmante fête que lui donna la reine au petit Trianon et dont je n’ai jamais vu nulle part un second exemple. C’était dans tout le parc une illumination invisilile de lampions masqués par des arlires, par des touffes, par de petits buissons peints et mobiles, qui, du perron et de divers points de vue ménagés avec art, montraient le parc et ses fabriipies éclairés comme par un l)cau couclier de soleil. Je me souviens que, deux ou trois jours après, je revis ce roi à Reims. 11 se promenait à pièd, vêtu en voyageur, accompagné de deux ou trois personnes de sa siiite, et, malgré rincognito, on avait imaginé, pour lui rendre honneur, de le faire escorter par la maréchaussée : il marchait entre deux cavaliers, et la canaille courait après lui en disant : « Tiens, en voilà un qu’on va fouetter et marquer ! »

Ce voyage de Reims n’était qu’une préparation, et, deux mois plus tard, nous allâmes, l'abbé et moi, établir notre do'micile dans cette ville. J’avais alors seize ans; j’étais d’un côté fort- en avant démon âge et de l’autre fort en arrière; eu avant pour les principes, les doctrines, le dévelo])pement d’esprit, l’instruction peut-

ôtre, quoique le savant Mauduit, mon maître de mathématiques, eût consciencieusement déclaré à ma mère qu'il lui volait sou argent et que je ne serais jamais bon à rien; en arrière iDOur l’expérience, pour les connaissances naturelles qui viennent comme par révélation entre l’enfance et la jeunesse, pour rusage et la science du monde, pour le caractère même, encore plein de confiance puérile et de niaiseries enfantines. Le monde, qui nous forme si bien en érigeant nos défauts en vices, ne m’avait encore rien appris, et ma mère, qui redoutait ses leçons, voulut que je fisse mon droit, non sur le pavé de Paris, mais dans l’atmosphère plus grave et plus modeste de Reims, sous les yeux d’un ancien ami, Mgr l’évêque de Pouilly (1), homme aussi bon qu’aimable et spirituel, dont je révère encore la mémoire.

Nous voilà donc à Reims. Notre premier logement fut chez un coutelier, le second chez un tonnelier, le troisième chez un corroyeur; nous ressemblions à l’âne de La Fontaine. Le pauvre Bréjole était fort économe, mais son économie était sans proportion et sans tact; elle eût été économie pour le petit collet d’Alais; elle était vilenie pour la fortune et l’état de mes parents. Élevé parmi les petites choses et les petites gens, il avait une grande facilité à se mêler à eux, à se compromettre, à se quereller, à se hargner familièrement avec eux. Nous délogions donc comme des filles; on lui fit des représentations et nous nous fixâmes enfin dans la rue de Yesle, la plus belle de Reims. Il occupait au premier étage une fort belle chaml)re de trois fenêtres sur la rue, et moi, une fort grande chambre d’une fenêtre sur une cour d’environ vingt-trois l^ieds sur douze en carré. Ce séjour était à l’abri des distractions et bien choisi, à la lumière près, pour l’étude. Ma chambre avait pour appendice un petit cabinet en couloir qui était ma propriété particulière et où j’avais le droit exclusif de cirer mes souliers, de battre et brosser mes habits, de me coiffer et de faire ma queue, car tous ces emplois n’étaient confiés qu’à moi. 11 y avait dans cette institution un mélange de Locke et de Rousseau dont, en somme, je me suis bien trouvé, puisque dans le reste de ma vie je me suis toujours suffi à moi-même et ne me laissais servir que pour faire plaisir à mes domestiques. Enfin, nous avions au fond de

(1) D’une famille du parlement de Dijon. (Ed.)