SEJOUR A REIMS

deux üu trois cours rusufruit d’un jardinet et d'un pavillon pour la partie gymnastique de mes e'tudes; mais il me fallut y renoncer promptement, parce que Pabbe', qui posse'dait, entre autres facultés, celle d’avoir un engouement nouveau tous les trois mois, s’éprit d’anatomie, et mon pavillon devint la prison mamertine de tous tes petits chiens qu’il pouvait escamoter et disséquer. La chose alla si loin qu’il voulut, de nuit, se faire livrer dans ce cabinet le cadavre d’un pendu. Mais je me liguai avec la maîtresse du logis, et la rumeur fut telle que le barbare abbé alla dorénavant dissét(uer à l’école d’anatomie.

Au bout de trois mois, terme ordinaire de ses })assions, il eut un autre goût. 11 vendit ses livres de théologie pour acheter un piano d’Érard, et, à partir de ce jour, je n’entendis plus dans ma retraite (jue le pataugement de ses larges doigts sur le clavier et l’accompagnement de sa voix. Ur, un piano d’Érard étant alors une merveille dans la ville de Reims, la renommée s’en répandit promptement de la porte de Vesle à la porte de Gérés; il n’y eut hile de bonne mère qui ne voulût l’entendre et le toucher, et il ligura dans tous les concerts. De là mille douceurs, prévenances, flatteries, invitations, pour cet aimable abbé qui passait ses joiu’s dans le monde, pendant que l’étudiant de seize ans vivait seul dans sa chandme et son petit jardin. Ma mère avait soigneusement recommandé (pi’on me lit voir la bonne compagnie de Reims avec choix et modération. La modération fut telle qu’excepté Mgr de Pouilly, à (pu on ne me pouvait cacher et qu’en conséquence on voyait fort peu, je ne vis personne, et qu’en trois ans de séjour dans cette ville, je n’y retrouve pas un nom de connaissance.

Je n’avais pour société assidue que mes livres. Ils étaient de deux sortes. Les uns formaient ma bibliothèque officielle : Domat, Ferrières, Potier, les Institiites de Justinien, etc. Ceux-là étaient à moi et honorablement étalés aux regards du public. Les autres constituaient ma bibliothèque privée qui m’était fournie par un loueur de livres et qui résidait plus modestement dans mes tiroirs; c’étaient les romans. Je me souviens de la peine que me donna Paméla que j’avais derrière mon pupitre, tandis que Domat occupait le devant, et qui retournait dans sa retraite à chaipie pas que j’entendais approcher de ma porte. C’est ainsi que je lus à'oltaire; il m’inspira plus d’indignation que d’enthousiasme. Son insolence

ù l’égard de Racine et sa perfidie envers Corneille, que j’aurais volontiers lus à genoux, en faisaient pour moi un objet d’animadversion particulière et instinctive. J’ignorais pourtant tout le mal qu’il pouvait faire, et, chose étrange, malgré la liberté de tout lire que le mystère me donnait, je n’ai lu à cette époque ni la Pucellc, ni aucun de ces ouvrages cyniques où la première jeunesse cherche à la fois la science et le plaisir du mal. Je ne cherchais ni l’une ni l’autre. Je ne sais quelle pudeur timide, secrète, inexpliquée, montait la garde autour de mon innocence.

Quelle était ma religion à cette époque? Je serais aujourd’hui bien embarrassé de le dire. Peut-être ne l’aurais-je pas été moins alors, avec cette différence qu’aujourd’hui il me faut des explications et qu’alors je n’en avais pas besoin. J’étais catholique parce que j’étais né tel, sans examen, ni doute, ni recherche, et comme on serait heureux de l’être toujours. J’aurais pu dire comme Roger, dans l’Arioste ;

.le prends la foi qui me vient de mes pères.

Non en chrétien ; hélas! j’en sais trop peu!

Je remplissais mes devoirs de religion fidèlement, sans peine, avec joie même. Quant à une conviction intime et raisonnée, on ne me l’avait jamais ofï'erte, jamais demandée; je n’y pensais pas. C’est le plus sévère reproche que j’aie à faire à mon gouverneur et peut-être au choix peu réfléchi de ma mère. L’âge où il me prit est celui où l’on reçoit facilement les empreintes, et celui où on ne les reçoit pas comme une cire inerte, sans les comprendre. Des instructions données alors par un homme tel que l’abbé Frayssinous, méditées, discutées, acceptées, eussent fait le sort et la confiance de ma vie. Quand on vieillit sans avoir reçu cette jeune empreinte, on sent à la fois l’impossibilité d’une conviction qui ne soit pas raisonnée, la difficulté de l’acquérir par le raisonnement et le malheur de ne pas l’avoir.

Mon séjour de Rejims ne me fournit guère d’autres souvenirs, excepté que, pour égayer l’austérité des livres de droit, on crut devoir ajouter à l’étude des lois celle de la chicane, c’est-à-dire joindre l’apprentissage de la pratique à celui de la théorie; car ce qu’on appelle chicane, c’est le code mis en action. L’idée était juste et cette seconde étude devrait toujours accompagner la première.