PREMIER ÉCHEC DE VILLÈLE

obligations du trésor et les divers effets de la dette flottante se négociaient même à trois et demi; la caisse des consignations ne payait que trois. Cependant, le trésor royal payait toujours sur le pied de cinq pour cent Tintérêt des rentes inscrites au grand-livre. Soit que l’on considérât le ministère des finances comme le débiteur des rentes, soit qu'on vît en lui le tuteur des contribuables dont l’impôt acquittait ces rentes, rien n’était plus équitalde d’une part et plus politique de l’autre que de soulager les payeurs sans nuire aux droits des payés. Les moyens étaient simples et l’.\ngleterre nous en prodiguait les exemples; c’était de dire aux derniers:

« Choisissez entre le remboursement de votre capital ou la réduction de votre intérêt. » La rente était alors au-dessus du pair; par conséquent, d’une part, les nouveaux prêteurs pour le remboursement hypothétique se seraient trouvés immédiatement ( ces fonds étaient déjà assurés); de l’autre, personne n’eôt accepté le remboursement. Telle était cette opération de bon financier, juste aux créanciers, paternelle à la nation, conçue en temps opportun, solidement assurée d’avance, et dont le dispositif de la loi distrilniait sagement l’exécution de manière à ménager à la fois des délais aux créanciers et des facilités au trésor.

Ce qu’avait combiné la sagesse échoua par une maladresse. Villèle, tout paternellement occupé des intérêts du peuple qui paye, ne prit aucunement la peine de prendre en compte ceux du peuple qu’on paye. Il agit pour la réduction d’une annuité de plus de 200 millions, comme s’il n’avait eu à rembourser ou à réduire que deux mille créanciers de 100,000 livres de rentes chacun, ce dont assurément la France et Paris n’eussent pas manqué de faire un feu de joie. Mais il oublia que Paris seul contenait cinquante, cent mille artisans, boutiquiers, employés, domestiques retirés, vivant de leurs petites inscriptions amassées dans le cours de leur vie; gens à qui la réduction d’un cinquième emporterait aux uns le nécessaire, aux autres le superflu, chose très nécessaire, et que l’abaissement des impôts n’indemniserait nullement de celui de leurs rentes; gens bruyants, mouvants, révolutionnaires émérites ou futurs; matière mobile, orageuse et facile à soulever par lé vent des factions. 11 oublia que, pour agir en pleine liberté, il fallait avant tout neutraliser cette armée et mettre ses cent mille petits intérêts hors de cause. J’étais tellement pénétré de cette nécessité, et en

même temps, il faut le dire, de cet 'acte d'humanité et de justice locales, que je me mis presque aux pieds de Villèle pour sauver sa loi du toile des greniers, des faubourgs et des halles, en en exceptant les rentes au-dessous de 500 francs. Je ne trouvai, comme de coutume , qu’un mur mollement rembourré, mais d’airain. « Je n’excepterais pas une rente de 10 francs, » me dit-il, et il alla son chemin. La loi de réduction vint à la Chambre des députés : j’étais de la commission chargée de son examen. Elle déplut à plusieurs par ses formes; à tous, faute de ses exceptions. Nous en jetâmes le rappoi’t à un petit Masson, employé des finances, séide bourgeois du ministre dont te crédit l’avait fait député de Troyes et membre de notre commission. Amis du gouvernement, soutiens de son ministère, nous nous interdîmes d’amender dans les débats de la Chambre la loi que nous avions contrôlée. .Elle passa avec répugnance, mais enfin, elle passa. Villèle triompha. En effet, le moyen de s’imaginer que la docile Chambre des pairs s’ingérât de contester une loi voulue par le Roi, portée par les ministres, votée par les Communes, et une loi de finances encore? Cependant le temps marchait. Depuis un mois, la presse avait quotidiennement instruit et endoctriné Paris et les provinces. Déjà, dans la ville et les faubourgs et de la loge aux (mansardes, il n’y avait fils de bonne mère, garçon de petite boutique qui ne raisonnât sur, c’est à-dire contre la loi : une rumeur sourde partait des halles, gagnaitles boutiques, s’élevait aux antichambres et s’infiltrait de là dans les salons; elle était devenue un orage, tous les ruisseaux criaient : « Les députés ont trahi le peuple; nous n’espérons que dans la Chambre des pairs. » Cette petite Fronde n’attendait qu’un cardinal de Retz. Le pauvre abbé de Quélen, nouvel archevêque de Paris, trop jeune, trop neuf et trop impétueux pour cette place qu’il a tant honorée depuis, ne crut pouvoir faire œuvre plus chrétienne que de se saisir de ce rôle et de se constituer à la Chambre haute le défenseur de ses ouailles fl). Paris était alors plein de niais, chrétiens ou non, qui portaient aux nues cet apôtre. Il faut voir comme les carbonari, quif l’ont si bien pillé depuis, l’exaltaient alors! Que dirai-je enfin? La Chambre des ipairs, planant sur cet orage parisien, fut aise de se rendre populaire (ce qui est l’antipode de son

(1) Hyacinthe-Louis, comte de Quélen (1778-1839), d’abord évêque de Samosate, puis archevêque de Paris (1821), pair en 1822. (Ed.)