AU CONSEIL D’ETAT

mune, car il était naturel de le juger entier, dominant, ferme et inflexible, d’après cette figure ferme et énergique, ces sourcils militaires, ce ton |haut et décidé, cette tenue altière, ces gestes saccadés, enfin, tout cet ensemble de Samuel. Pouvait-on croire que cette étoffe un peu bourrue couvrait une modestie chrétienne, une simplicité d’enfant, une douceur, disons même une faiblesse de caractère, qui le rendaient, à coup sûr, beaucoup plus agréable à Dieu et beaucoup moins profitable au monde, au monde du moins qu’il allait gouverner? car jamais ministère n’eut plus besoin de la griffe et du glaive que celui, le seul de tous, qu’on plaçait sur la brèche pour défendre contre les légions du philosophisme les ruines de l’Église et les semences de la génération. On logea ce nouveau ministère à l’hôtel de l’Université que Rollin avait habité.

Dans le même mois où l'on créa le ministère des affaires ecclésiastiques, je fus nommé conseiller d’État. Mon chemin, certes, avait été rapide, et du premier pas je m’asseyais au plus haut degré qu’a rêvé ma jeunesse. Il est vrai que je pouvais dire comme M... en montrant son front chauve à Louis XIV : « Sire, la chose presse. » J’avais cinquante-six ans; ce siège cadrait à mon caractère, à l’ensemhle de ma vie et de ma conduite, à ma situation dans le monde, à ma fortune, et enfin à une considération quelque peu exagérée que le public m’accordait alors. Des articles du Conservateur, deux ou trois bons discours, mon rapport des finances et l’amitié de Villèle firent plus que tout cela. Le monde l’approuva, je crois; je l’approuvai de même, et nous eûmes tous deux tort; car, à ma grande surprise et contre mon attente, je ne fus qu’un fort pauvre conseiller d'État. Voilà qui est dur; mes amis ne l’ont peut-être pas cru, et mes ennemis ne l’ont peut-être pas dit; mais c’est vrai. J’avais pensé que le Conseil d’Efat devait non seulement juger, mais instruire et rapporter les affaires. L’office d’étudier à fond des causes importantes, de les élucider dans le silence du cabinet et d’en présenter à la cour des rapports sages et lumineux, cet office, joint à une étude approfondie de la jurisprudence administrative, me convenait tout à fait. J’en aurais peut-être tiré quelque honneur; mais il en était tout autrement. Les affaires s’instruisaient, les rapports se faisaient par des maîtres des requêtes, nos inférieurs en rang, nos supérieurs presque généralement en étude, en pratique, en science, en talent, surtout en facilité acquise de s'énoncer en

public. Ils étaient, dans notre auguste assemblée, les maires du Palais, dont les rois pouvaient être des fainéants à leur aise, écouter, dormir et juger, sauf à opiner du bonnet. Je ne dis pas qu’il ny eût quelques exceptions dans cette assemblée trop nombreuse : Dudon y portait la facilité d’improvisation élégante, ferme, dramatique et péremptoire qu il avait montrée à la tribune; de Blair avait la parole lucide, agréable et facile; Bellanger était un parleur habile, inépuisable et profond (t); quelques autres parlaient plus ou moins médiocrement, plus ou moins sagement; mais quel que fût, dans le petit nombre qui ouvraient la bouche, le degré du savoir ou du talent, ils ne s’exprimaient que par improvisations, et les maîtres des requêtes avaient seuls le privilège de la réflexion, de l’étude et de la plume. Or, j’ai depuis longtemps avoué que l'improvisation publique n’était ni mon goût, ni mon fait. J’en suis passablement capable dans un comité étroit où l’on expose, approfondit et discute intimement les coudes sur la table; je ne le suis nullement sur une tribune, devant trois cents auditeurs, et pas davantage dans un fauteuil, devant une table en rang d’oignon de cinquante conseillers rangés in fioccid sur les quatre côtés d’une immense salle, devant le trône vide et le siège de chancelier, flanqué en serre-file de cinquante membres des requêtes et auditeurs dont les deux tiers muets savent mieux qu’eux ce dont ils parlent. Je parlais donc rarement et avec répugnance, d’autant plus que, nouvel arrivé, sans stage ni éducation spéciale, ma conscience et ma gloire étaient d’accord pour se récuser sur la foule des affaires qui nous venaient par appel des préfectures et qui, pour minimes qu’elles étaient, n’en demandaient pas moins la triture et la pratique. Un autre malheur pour moi, c’étaient les heures matinales du Conseil. Elles coïncidaient avec celles de la digestion. J’avais beau m’inonder de café et me bourrer de tabac, la séance était très souvent pour moi une lutte à mort entre mon esprit qui voulait veiller et mes yeux qui prétendaient dormir. Je me dois de dire que l’esprit ne fut, je crois, vaincu que deux ou trois fois; mais, bien souvent, ce combat le captivait trop pour qu’il pût entrer avec toutes ses forces dans la discussion. Sans être précisément une bête, je fus donc, je le répète, un fort pauvre conseiller d’Etat. Il ne m’a

(1) De ces trois conseillers, Dudon est le plus connu, et Beugnot (Mémoires, p. 459) le qualifie d’homme d’esprit, de courage et de résolution. (Ed.)