LOUIS XVIII

peut-être manqué pour être un aigle que de boire du vin de Champagne et d’avoir des séances d’une heure à 4 heures au lieu de 10 heures à une heure. L’estomac est tout l’homme.

A partir de cette époque, ma vie, déjà passablement agitée, le devint beaucoup plus encore : le mouvement croissait chez moi avec les années, et une grande partie de mon activité commença à s’exercer sur les grandes routes. Deux fois, trois fois la semaine, mes chevaux me menaient dès l’aurore à Meaux. La poste me portait de là droit au Conseil d’Etat. La séance finie, elle me reprenait pour me ramener à Meaux d’où mes chevaux me reconduisaient le soir à Bourncville. Cela faisait des journées de trente-deux lieues et une séance. Déjeuner, dîner, lire, étudier des rapports distribués : tout cela se faisait en voilure, .l’aimais cette vie amie de mon caractère et ennemie de ma santé.

Le 16 septembre, le Roi mourut. Trois jours avant sa fin, quarante chevaux distribués en quatre ou cinq relais voituraient encore tous les jours sa masse inerte pendant quinze à vingt lieues, ventre à terre, après qu'une machine l’avait roulé de son cabinet dans son véhicule. 11 eut toute sa tête jusqu’à ses derniers moments et en usa pour ne (|uitter la représentation royale qu’avec la vie. Quand on lui proposa les derniers sacrements : « Non, mercredi, dit-il; je ne mourrai que jeudi. » Quand il eut les yeux fermés, la famille quitta sa chambre ; la duchesse d’Angoulême, qui avait toujours passé avant son mari comme fille de Roi. se recula à la porte en lui disant : « Passez, monsieur le Dauphin (1). »

Le corps de Louis XVIII fut immédiatement ouvert et noyé dans le chlorure de chaux dont le renouvellement continuel permit à peine l’extraction des viscères et l’embaumement ([ui fut, dit-on, assez mal fait.

Ainsi finit ce Roi, reçu du peuple dans sa joie et donné de Dieu dans sa colère. Roi comédien, toujours drapé, toujours en scène, qui n’eut jamais de vrai que son froid et sceptique égoïsme, esprit étroit et faux sous un manteau dogmatique, orgueilleux par delà les nues, et vénérant en soi le sage qui daignait porter la couronne. 11 était né pour être un bel esprit de moyenne taille, écrivant de petits vers à la suite d’Horace et de petite prose à la suite de

(1) Les rois de Fraiici' et les dauphins passaient toujours devant leurs femmes, suivant la vieille éli(]uette. (Ed.)

SOUVENIRS DU RARÜN DE FRÉNILLY

Sterne, académiste de bon ton, maître des élégances, causant avec grâce, contant avec sel, persitiant tout, duc ou marquis philosophe du dix-huitième siècle et intronisé l’un des Quarante. Le sort (car il faut en absoudre la Providence), le sort, dans une de ces distractions dont Beaumarchais a dit ;

... L’erreur d'un moment Peut rendre un siècle misérable,

le fit naitre sous le dais, sur le seuil des révolutions et sur la deuxième marche d’un trône ébranlé. Les contemporains se rappellent la moisson de mépris et de haine qu’il récolta d’abord en transfuge vaniteux et poltron de la monarchie. Il révélait son règne futur, et, grâce â sa haute estime de lui-même, il vint le recueillir après vingt-quatre ans d’exil, n'ayant rien appris et rien oublié, comme on eût pu le dire bien plus justement de lui que des émigrés. A un peuple qui, broyé par la Convention et Bonaparte, jusqu’à la plus servile poussière, ne demandait, dans l’effusion de sa foi et l’ivresse de ses espérances, qu’à recouvrer, comme l’Angleterre après Cromwell, ses vieilles institutions purgées de quelques abus, il vint, — jouet de son amour-propre et de quelques visionnaires intrigants, — il vint jeter une Charte anglaise. Le ciel sembla vouloir le sauver de lui-même en lui suscitant comme à Charles 11 un parlement tout monarchique; mais, où Charles II, égoïste, faible et léger, se sauva en livrant le gouvernement à un parlement qui ne travaillait que pour lui, Louis X’VIII, égoïste, glorieux et doctrinaire, se perdit en brisant un parlement qui ne venait que pour rebâtir le trône. Soufflé par un fat prolétaire, rebut de Bonaparte et valet de sa mère (1), en un jour il cassa l’instrument de son salut, enterra la monarchie sous sa Charte et tua le règne de son successeur.

Les approches de la mort étaient tellement instantes qu’en quittant Paris (nous étions, je crois, alors en vacances), j’étais convenu avec Castelbajac qu’il m’enverrait un exprès à Bourneville dès que l’événement serait accompli. 11 était une heure du matin, le 17 décembre, quand une lumière vint interrompre mon premier somme, et j’entendis la voix de mon domestique qui me criait de

(1) Decazes avait été attaché, comme secrétaire des commandements, à la maison de la mère de Napoléon. (Ed.)