LA MOUSSAYE

tous les pairs de Decazes, et Villèle commençait à craindre d’y voir sa majorité' compromise.

Les droits, les rangs, les fortunes, les choses et les personnes avaient tellement dégringolé en France depuis Charlemagne que j’étais au dix-neuvième siècle un sujet tout à fait pairabte, et c’est pour cela que je me souciais infiniment peu de cette grandeur qui descendait à moi au lieu de m’élever à elle. Cependant, toute microscopique qu’elle était devenue, elle donnait encore de la considération dans l’État et du crédit dans les affaires, du poids dans la fortune. On avait coutume de dire que l’hérédité de la pairie était une dot d’un million et mon fils avait bientôt vingt-quatre ans. Enfin, j’avais cinquante-neuf ans et la goutte; possesseur de deux millions de biens et d’un nom, je commençais à croire que le temps était venu pour moi de finir dans Votium cum dignitate plutôt que de ramer, la Bretagne sur le dos, dans une Chambre où je perdais de jour en jour mes illusions. Toutes choses réfléchies, j’allai voir Villèle, lui contai ma situation et lui demandai la pairie si l’intention du Roi était de faire des pairs. Sa réponse fut simple ; « S’il en fait, vous le serez. « Cela et le Conseil d’État étaient les seules choses que j’eusse jamais demandées, et je dois au ministre, comme à moi, la justice de dire que je n’eus à briguer ni l’une ni l'autre.

Tout le monde n’était pas aussi dégoûté que moi; il se faisait de furieuses brigues sous terre, et Paris fourmillait de candidats. Quelques-uns me passèrent par les mains, tant on s’acharnait à me croire l’oracle de Villèle. Un d’eux fut le marquis de Chabanais. 11 était Colbert et la Chambre haute n’avait point encore de pair de cette famille. Deux ou trois de ce nom s’en disputaient les ■droits. Je crois que Chabanais m’en dut la préférence.

Un autre fut Montbreton, Famé des quatre; ce bon petit .Montbreton, mon ami de quarante ans. Je ne lui avais jamais connu d’autre ambition que celle des chevaux, des chiens et des femmes; mais ses deux grands fils, son gros gendre et sa pétulante épouse l’avaient si bien stimulé qu’il avait appris à son grand étonnement que le chapeau de pair allait comme de cire à -sa tète de linotte et que son tout-puissant ami intime (c’était moi) devait l’y mener par la main. Notez que nous logions porte à porte, que nous nous voyions de nos fenêtres et que sa femme m’écrivait un

billet chaque jour quand ce n'était pas deux. Pour lui, hors les samedis au soir, il n’entrait pas chez moi trois fois par an : j’étais trop vieux pour lui, et il avait, sans compter Mme de Bréant, bien d’autres chats à fouetter.

Un troisième fut le marquis de La Moussaye, d’une des meilleures familles de Bretagne et, à cela près, l’antipode en tout d’un breton grêle, chétif, un peu maniéré, homme de sens et d’esprit, le tout enduit de formes gracieuses et d’un vernis méticuleux et diplomatique qui le plaçaient fort bien dans le monde sans que personne ptU ou voulût l’approcher au delà d’une simple connaissance. 11 venait d’épouser en Nivernais une demoiselle de La Rochefoucauld, de je ne sais ijiielle branche, dont le riche et très étrange père, enterré dans sa gentilhommière, allait vendre lui-même ses bœufs aux foires de son voisinage. La Moussaye s’était emprisonné avec cette infante dans une maisonnette de la rue de Miromesnil. Depuis ce temps on le voyait peu, sa femme jamais. Sa porte cochère était devenue un tour de couvent; il ne disait pas son adresse, ne soufflait mot de son mariage, ne parlait que par réticences. Les uns le disaient jaloux, les autres maniaque, ceux-ci ruiné ou avare, ceux-là époux d’une sorte de paysanne de grand nom, et quant à ces derniers, ils se trompaient fort, car le hasard me fit rencontrer depuis cette jeune femme, chez la duchesse de Rohan, sa voisine, et elle me parut fort agréable. Telle était la position de M. de La Moussaye, quand l’ambition lui vint d’être pair à son tour. Un dimanche que j’avais traîné ma goutte à l’Assomption, Montbreton m’aperçut marchant de fort mauvaise grâce, me tendit le bras, m’approcha d’une chaise, en mit une sous mes pieds avec l’intention la plus amicale et me promit de me reconduire à ma porte. Cela lui ménageait une audience de cinq ou six cents pas, que sa tête légère aimait mieux dans l’à-propos d’une promenade que dans le fait exprès d’une visite. Je savais le petit homme par cœur et je flairai le tout en une minute. La Moussaye était à trois pas de là qui le flaira encore plus que moi. A Vite missa est, il s’approcha vivement. « Quoi, vous sortez avec cette malheureuse goutte! Êtesvous au moins en voiture? — Non. — Mais cela n’est pas raisonnable. Oh certes, je m’empare de vous, je réponds de vous, et ne vous quitte qu’à votre porte ». Là-dessus il s’empare de mon bras, me voilà conquis et le pauvre Montbreton dépossédé. Nous