ENGADINE ET VALTELINE

sance et une belle l'oute la traverse. Voitures, i^romeneurs y circulent, et de riches villages la bordent. C’est un autre monde, une petite patrie à part que ses enfants quittent jeunes, comme ceux de Barcelonnette, pour aller de'crotter, chauller ou vêtir l’Europe, et où ils reviennent vieux et riches habiter, bâtir et cultiver. Nous couchâmes aux bains de Saint-3Iaurice. Le lendemain matin, nous prîmes la route de la Valteline, non par Chiavenne, seul chemin praticable et par consécpient indigne de nous, mais par la Bernina. Au sommet, nous côtoyâmes dans une plaine de neige les deux lacs Noir et Blanc, séparés l’un et l’autre par une étroite jetée, de laquelle on peut, suivant la tradition, cracher à la fois dans le Pont-Euxin et dans la mer Adriatique, puisque du premier sort un ruisseau que l’inn conduit au Danube, et du second un autre ruisseau qui va se jeter dans l’Adda. J’eus là le plus terrible froid que j’eusse éprouvé de ma vie, transi et congelé à ne pouvoir ni me tenir en selle, ni poser un pied par terre. Il faisait un brouillard noir et une brume glaciale ; mes compagnons marchaient à pied; j’étais resté à cheval, et il faillit m’en coûter cher ; je tombai comme un sac, et aussi blanc que la neige dont on me frotta les mains et le visage, je ne sais combien de temps, avant que je pusse me remettre en route. Le soir nous couchâmes à Tirano, fenêtres ouvertes, suffoqués de chaleur et dévorés par des millions de moustiques, âlais le lendemain nous eûmes une compensation. 31. de Salis-3Iarschlins, gouverneur de la Valteline, qui mangeait jovialement sa part de cette pauvre province, nous reçid près de Sondrio dans une jolie maison de campagne, qu’il venait de fort bien bâtir et de fort bien meubler, sur la pointe d’un coteau couvert de vignes et de châtaigniers, dans la plus belle vue du monde; il nous y donna un souper qui ne se sentait pas de la misère de ses peuples.

Puis nous côtoyâmes le lac de Côme. A la Bipa, nous envoyons guide et chevaux à Chiavenne, nous prenons une baiajue, nous voguons sur ces belles eaux jusqu’à Domaso et Gravedona. Nous avions fait un pacte avec la lune pour retourner à pied, de nuit, de la Bipa à Chiavenne ; elle ne nous tint pas parole, et, à peine avions-nous quitté notre barque, que le ciel nous envoya un de ces orages qui, dans les Alpes, naissent, grossissent et crèvent en un quart d’heure. Par malheur, il n’était pas sous nos pieds.

comme au Tœdi! Une nuit bien noire, une pluie à torrent, point de guides, point de manteaux, point de maison, nous firent trouver avec délices un de ces hangars qui servent de refuge aux moissonneurs. Nous y eûmes pour lit des bancs de bois, pour société une légion de cousins, et pour musique les éclats du tonnerre et le bruit des quartiers de rocs qui roulaient des sommets voisins. Ce fut à sept heures du matin que nous soupâmes enfin dans une gargote de Chiavenne.

Nous n’étions pas quittes des aventures. Nous voulions franchir le Splügen. Mais nous voulions voir et faire tant de choses, qu’il y avait toujours quelque mécompte. Le soleil nous laissa en route, la lune ne nous fut pas plus fidèle, et nous nous trouvâmes entre Isola et Campodolcino, pataugeant, par une nuit à ne pas voir le bout de son nez, sur une corniche de cinq ou six pieds de largeur, au-dessus d’une rivière dont le fracas lointain représentait à notre imagination cinq ou six cents pieds de profondeur. Nous mimes pied à terre. Notre guide conduisit la caravane, sondant d’une main avec son bâton, et menant de l’autre le premier cheval par la bride; après lui, chacun de nous empoigna bravement la queue du sien, pour s’y retenir s’il tombait, ou pour lâcher si la hète dégringolait. C’est dans cette procession que nous arrivâmes à onze heures du soir à l’auberge de Campodolcino.

L’ignorance des habitants du pays nous exposait souvent à de pareilles disgrâces. Je ne crois pas avoir trouvé deux paysans qui connussent la distance d’un point de la route au bourg voisin. Le jiremier nous disait « deux lieues » ; au bout de deux lieues, le second nous disait « quatre », et, une lieue plus loin, nous trouvions notre bourg. Notre guide ne connaissait point ce canton, ne savait pas un mot de français, et avait sur nous l’avantage de parler un peu le patois roman de ces campagnes : ce qui, joint à la mauvaise humeur que lui donnaient nos cavalcades, le rendait complice de tous les tours qu’on voulait nous jouer. C’était le plus méchant et le plus franc coquin qu’il me souvienne d’avoir vu : un enfant de la nature, un vrai Spartiate, qui se couchait en travers d’un chemin pour nous empêcher de le prendre, nous jetait des pierres si nous galopions, montrait au pauvre Bréjole une branche d’arbre et une corde pour lui faire comprendre (pi’il était bon à pendre; et il nous est arrivé deux fois, pour avoir la liberté de