LA FOIRE DE BEAUCAIRE

même alors un cabriolet. Il avait sa musique qui donnait chaque après-midi un concert sur la place d’Arles, et, chaque nuit, un bal dans son palais. Le matin, on courait à cheval dans les environs, on jouait à la paume, on faisait des visites; on dînait chez Bellefaye ou chez d’autres, jamais chez soi. Le soir, on allait se promener sur le pont des bateaux d’Arles et voir les barques de tout l’univers qui remontaient le Rhône; on prenait des glaces, on retournait chez le roi d’Arles, souper et danser jusqu’à cinq heures du matin. Telles furent nos premières études, et je profitais déjà beaucoup quand la foire commença ; on nous avait retenu à Beaucaire une fort jolie maison, agréablement meublée, avec un jardin. Je ne puis dire en vérité comment, car on n’aurait pas placé une épingle dans toute la ville; mais Adélaïde (je ne sais si j’ai déjà dit son nom) était très jolie femme, brillante Parisienne, fille du receveur général de Paris, et elle n’avait eu qu’à envoyer ses ordres à deux ou trois des deux ou trois cents troubadours qui auraient brûlé le monde pour elle : c’étaient des Castellane, des Porcellet, des Sabran, des Bargemont, etc. Il n’y avait pas un suzerain encadré depuis trois cents ans sur la cheminée qui n’eût un petit-tils sous l’empire d’Adélaïde; on aurait cru voir la cour du roi René.

Nous voilà installés. Le lendemain, le canon tonne. C’est l’intendant de la province, M. de Balainvilliers, cousin de ma cousine, brave homme, mais le plus pesamment ennuyeux des intendants. Ce digne magistrat, descendant de ses grandeurs qui lui auraient coûté de l’argent, faisait apporter son plat et venait modestement tous les jours dîner avec nous, mangeait lentement, parlait lentement, et discutait à perte de vue. J’en mourais. Trente-cinq ans plus tard, je fus son collègue au Conseil d’État. Il n’avait pas changé.

Beaucaire était alors le portrait de la foire Saint-Cermaiu, excepté que son enceinte était plus grande, ses rues plus étroites, son terrain moins uni et ses curieux cent mille au lieu de (pielques milliers. La foule de ses i)etites ruelles entre-croisées était couverte, au troisième étage des maisons, de larges toiles qui mettaient toute la ville sous un grand parasol. En bas, deux rangs de l)Outiques, illuminées durant une partie de la nuit, olfraient des marchandises de toutes les parties du monde. Le Persan pouvait y acheter des tasses de Wedgwood, et l’.Anglais, des outres de vin

de Schiraz. Entre la ville et le Rhône, au pied de cette colline escarpée qira illustrée le fabliau d’Aucassin et Nicolette, s’étendait une immense prairie nommée le Champ des Aulx, parce qu’au temps de la foire s’y étalaient toutes les provisions de cette bulbe que le midi de la France devait consommer dans l’année. C’était une chose gigantesque à voir que cette immense plaine couverte d’une seule couche d’aulx de deux pieds de hauteur, coupés en compartiments par leurs marchands, et en rues pour la promenade des chalands. Un peu plus loin, au midi, sur la rive opposée du Rhône, était Tarascon avec son pont de bois et sa fameuse Tarasque, dont la procession, qui se faisait au temps de la foire de Beaucaire, n’eut pas lieu cette année-là (1).

Pendant le jour, tout ce qui n’était pas acheteur ou vendeur se répandait dans ce beau pays à pied, à cheval, en voiture. Les prés étaient couverts de tentes et de tables; des chants, des orchestres, des danses partout, et, à nuit close, on revenait danser dans la ville, le peuple sur les places, la bourgeoisie dans des vauxhalls, et le beau monde chez le fermier général. Tous les jours, chez M. de Bellefaye, un bal de sept ou huit cents personnes succédait à une table de cent cinquante couverts. J’y ai dîné deux ou trois fois. J’y ai dansé chaque nuit, pour ne rien négliger de mon éducation domaniale, et, de cette cohue confuse de tous pays, il n’est pas resté un trait, un nom dans ma mémoire, si ce n’est peut-être une petite marquise d’Aramoii, qui disputait à ma belle cousine les regards et les hommages de l’assemblée ; l’une, brune, transparente, d’une beauté piquante, vive, altière, passablement coquette, et petite-maîtresse de Paris; l’autre, petite violette de province, blanche, fraîche, simple et timide, avec les plus beaux yeux bleus du monde.

Ainsi se passèrent huit jours de féerie, au bout desquels l’univers s’éparpilla : M. de Bellefaye retourna à Paris; Mme de Bon se rendit à Arles, pour s’occuper de sa terre de Fourques, et j’y passai encore trois jours avec elle, avant de partir pour la Provence. Je dis trois jours, car je n’ai rien à dire des nuits. La dernière est pourtant présente à ma pensée : elle s’élève devant moi comme une hydre de reproches. Tout le monde était retiré; j’étais chez

(1) Cf. la description de la foire de Beaucaire dans Stendhal, Mémoires d’un Touriste, II, p. 90-99, et A. Chuquet, Stendhal-Beyle, p. 346.