L’INTENDANT DE NANTEUIL

raux, chefs d’escadre, menaient à Poitiers un train et une existence fort honorable. II en résultait que les manières et les habitudes de cette ville n’étaient pas celles d’une ville de province. Elle n’avait pas à garder une tradition de noble étiquette, une morgue parlementaire, une servitude de rang social ou politique; et cela excluait les dîners de trois heures, le faste des cérémonies, le pointillage des préséances, cet air gourmé que la hiérarchie met dans les salons. D’un autre côté, la noblesse de Poitiers avait, par ses noms et sa fortune, des alliances, des amitiés, des rapports avec Paris; elle y allait souvent, elle y séjournait quelquefois, et, de là, cette facilité de vivre, cette aisance de ton et de façons, qui la rendaient toute pareille à la société de Paris et parfaitement agréable. Sa principale réunion était l’heure des soupers, comme à Paris, et il fallait être bien peu répandu pour n’avoir pas à choisir par jour entre trois ou quatre réunions de vingt-cinq ou trente personnes. Soupers solides, élégants, recherchés, où on passait une heure en mangeant; puis on jasait, on jouait et on ne retournait pas chez soi le cœur isolé, l’esprit vide et l’estomac creux. Je le répète, depuis quarante ans, les soupers étaient en France la perfection de l’esprit social, et la société a pris fin avec eux.

L’intendant de Poitou était M. de Nanteuil, conseiller au parlement de Paris et maître des requêtes, comme tout intendant (1). C’était le premier degré de cette carrière qui se passait à monter d’une petite intendance à une plus grande, pour obtenir à la fin de sa vie un brevet de conseiller d’État. Mais, alors, rien de plus noble et de plus honorable que l’état et l’existence d’un intendant, pour qui voulait l’être en honnête homme et de bonne foi, et très peu le voulaient. C’était le premier homme de sa province, à la fois l’homme du roi et riiomme du pays. 11 donnait le ton; il administrait tout, gouvernait tout, pouvait tout le bien, pouvait tout le mal; c’était le préfet de trois préfectures, avec une stabilité et une importance de famille, de fortune et de rang (pi'on ne retrouve plus aujourd’hui. La carrière des intendants était la |)lus belle (pie pùt choisir un homme qui se sentait de l’aptitude au travail et l’Amour du bien public. Avec ces deux choses, fort peu

11) Antoine-François-Alexandre Boula de Nanteuil, intendant de Poitiers de 1784 à 1790. (Ed.)

communes du reste, elle vous tirait du pair; vous ne rouliez plus vers la remise du conseil d’Etat; vous aviez des ailes et vous montiez à. tout. M. Turgot, petit, mais excellent intendant de Limoges, ne devint-il pas contrôleur géne'ral? Je n’ai pas besoin de dire que, dans mes rêves de magistrature, je visais à une intendance; sans la Re'volution, avec des amis et de la fortune, ce rêve se serait réalise' facileinout, et, avec ce que j’ai d'honneur dans l’âme et d’administration dans la tête, je crois pouvoir dire sans fierté que j’aurais été un fort bon intendant. Il en allait tout autrement de M. de Nanteuil, Il était gendre de ce fameux M. Le Noir, lieutenant de police de Paris, si honteusement décrié et qui n’a jamais pu atteindre qu’à la réputation d’un Dubois du troisième ordre. Cette alliance avait valu d’emblée une intendance à son gendre, et c’est Poitiers qu’on avait choisi pour victime. M. de Nanteuil était l’homme le plus parfaitement plat et un des plus vils que j’aie connus, livrant son intendance aux subdélégués, ne vaquant qu’à ses plaisirs, joueur jusqu’à n’avoir presque d’autres meubles que des tables de trictrac et d’autres commensaux que des joueurs, débauché jusqu’à n’avoir d’autre société que des femmes perdues, imbu d’ailleurs d’une fatuité parlementaire qui dédaignait les égards et bravait les mépris. Je n’étais pourtant pas son ennemi; je fus admis à ses petits soupers, introduit chez ses demi-castors, car j’étais une bonne recrue, surtout chez les derniers qu’il prêtait et partageait de la meilleure grâce du monde. Mais ce genre de société subalterne, vénale, me donna promptement des nausées; je m'en écartai sans rompre et je ne gardai de rapports avec M. de Nanteuil que des visites de politesse, des parties de trictrac, des dîners auxquels il eût été injuste de renoncer, car le seiü homme d’un vrai mérite qui fût à l’intendance, c’était le cuisinier.

L’évêché était l’antipode de l’intendance, ce qui était fort naturel et ce qui cependant n’eût pas été vrai de tous les évêchés de France.

M. de Beaupoil de Sainte-Aulaire, homme de qualité d’ailleurs, et du bois dont on faisait les évêques, était un petit vieillard froid et sec, tenant assez majestueusement un salon de grande étiquette et donnant de sévères dîners de quarante personnes. C’est tout ce que je veux et puis en dire, car ces dîners sont à peu près le seul