LES MARCONNAY

yeux noirs donnaient de l’expression; vive, spirituelle, un peu coquette et moitié de Paris, moitié de Poitiers. Son mari, le comte de Marsillac, était d’une charmante ligure, petit, svelte, élégant, plein de grâce et d’aménité. Quarante ans plus tard, je l'ai retrouvé à Paris veuf, vieux, ruiné par l’émigration; et il avait autant de plaisir à passer ses soirées chez moi que j’en avais jadis à passer les miennes chez lui.

La famille de Marcoimay était infinie. Elle commençait par une vieille mère, qui recevait tout Poitiers dans un taudis et mangeait sa petite fortune en soupers et en jeux de cartes. Puis venaient ses trois fds. L’aîné, grand, de belle ligure et de manières hautaines, était capitaine aux gardes, habitait Paris et vint par grâce tenir une excellente maison à Poitiers, quand, à l’approche des États généraux qui se mitonnaient alors, il songea à se faire des amis dans sa patrie. Il avait pour femme Mlle Titon, fille du fripon le plus avéré de la Grand’Chamhre. Pauvre Mme de Marconnay! Je la vois encore, jeune, élancée, belle, fraîche, quoique trop brune, avec ses grands yeux noirs et ses petites moustaches, na'i've comme un enfant, prenant à tout, aimant tout, riant de tout : le petit astre ne manquait pas de satellites, et, à voir l’engoncement froid du mari et les moustaches de la femme, il était à craindre qu’il ne manquât pas de consolateurs. Elle en a, dit-on, trouvé depuis à Londres, où l’émigration faisait faire â chacun un métier. On sait quelle ingénieuse association s’était faite entre elle

et Mme de C . dont la vertu était aussi tendre et blonde que

celle de Mme de Marconnay était pétillante et brune. Des deux autres frères, le second était un fat fastueux (jui en un an s’enrichit et se ruina avec le fameux P..., et le troisième, un cadet qui vivait retiré à la campagne avec une bonne petite femme blanclie et laide. Ces trois frères avaient une sœur qui était pour moi la meilleure pièce de leur famille. La marquise de Monthrun portait sur un petit corps maigre, frêle et contourné la plus charmante tête qu’on pût voir; c’était une sirène de la pointe des cheveux jusqu’aux épaules. Maligne, gaie, vive et spirituelle, pleine môme de verve et d’originalité, on la craignait dans Poitiers, ét pour moi, qui n’avais rien à compromettre, je l’aimais beaucoup et elle m’a été une véritable amie. Son mari était un grand bel homme; elle en a eu (juatre enfants qui ont pris la taille de leur père et la figure

de leur mère. Ils étaient riches et avaient une maison fort brillante à la ville et fort bonne à la campagne. L’émigration a emporté tout cela (1).

Le gros président de Chassenon était président honoraire de la Chambre des comptes de Nantes; fort épais, fort riche et fort avare, mais de cette avarice, honteuse et fastueuse à la fois, où Molière aurait trouvé cent choses à prendre. Il faisait des peignoirs avec les vieilles jupes de sa fille en attachant à son col ce qu’elle avait attaché à sa ceinture. Cette fille était jeune, point jolie, bonne musicienne, un peu triste et dévote à l’excès. Un beau jour, elle émigra pour se faire religieuse et revint mariée. Mme de Chassenon avait en outre deux fils encore enfants, dont l’un est devenu jacobin, et l’autre cet intrépide Curzay, si franc de loyauté, si noble de conduite, préfet de Bordeaux en juillet 1830, et que je m’honore d’avoir conservé pour ami (2).

Le président de Poitiers, Irland de Bazôges, était un fort bon enfant de quelque trente-cinq ans, bon mari, grand et bien fait; je ne dis pas bien tourné, car il était fort gauche, un peu important, et sentait son dignitaire de province. La petite présidente était laide, mais d’un air si ouvert, d’une gaieté si franche, d’une humeur si égale et si douce qu’elle me plaisait mieux que toutes les femmes de Poitiers. Je la voyais beaucoup et lui suis resté fort attaché. Elle avait une amie fort intime et fort mal choisie; c’était une comtesse de Laistre, fort laide, fort maigre, affectée, faisant à la fois la bonne femme et le bel esprit, et fort coquette, quoiqu’il fût difficile de deviner à qui elle pouvait plaire. Je la voyais souvent parce que ma petite Mme de Bazôges la voyait sans cesse, parce qu’elle m’accablait de prévenances et qu’un vieux mari qu’elle avait dans un coin de la maison, aimait à perdre son argent contre moi au trictrac. On jouait alors beaucoup et cher à Poitiers. J’y avais pris moi-mème assez de goût et j’y perdais rarement.

Mme de Vigier était une vieille grosse femme hideuse, fagotée

(1) Louise de Marconuay avait épousé en 1781 Charles-Louis Bunault, marquis de Montbrun (1752-1831), qui fut capitaine de dragons et grand prévôt d’A7igers. (Ed.)

(2) François-Boleslas-Casimir Duval de Chassenon (1780-1842), vicomte de Curzay, maître des requêtes, gentilhomme honoraire de la Chambre du roi, député de la Vienne (1820-1830), préfet de la Vendée, puis de l’Ille-et-Vilaine, puis de la Gironde. (Ed.)

LES MOISIN, LES D’ASNIÈRES, LES CHASTEIGNER 113

en cuisinière de mauvaise maison, ton et manières à l’avenant. Mais sa maison était celle du bon Dieu, et elle-même, avec tout cela, la meilleure personne du monde, la plus polie, la plus prévenante, la plus révérencieuse. On ne voyait chez elle que des dindes aux truffes 'et des tables de brelan. Je me trompe; on y voyait encore deux fdles : l’aînée, laide, mais grande, bien faite et froide, était fort supportable; la cadette, courte, large et rousse, avec des yeux éveillés, faisait l’aimable et la pétulante et était le portrait de sa mère et l’effroi des commensaux. Un frère, un peu nain, d’une figure toute pareille et de plus parfaitement albinos, était spirituel, instruit et excellent marin. Mais la meilleure pièce de cette maison, et celle qu’on y voyait le moins, était le père, homme d’esprit et de sens, d’une gaieté douce et piquante, parfait de ton et de manières et que fatiguaient beaucoup les adorations turbulentes de sa femme et les maussades prétentions de sa fille cadette. C’était un homme de finances et le seul, je crois, qui réunît chez lui tout le beau monde de Poitiers. L’exception était juste pour lui; la bonne table, le tapis vert et l’amitié intime de Nieuil avaient fait le reste.

Tout à côté était la belle comtesse de Moisin, la belle des belles, mais non de celles que j’aurais encensées; c’était une Minerve de vingt-cinq ans. La céleste Mme de La Borde me l’a depuis rappelée; mais la comtesse de Moisin n’avait ni ses grands pieds, ni ses larges mains. C’était la perfection des perfections, tombée de l’Olympe à un magot de mari gros, court, riant toujours, se plaignant d’être adoré de sa femme, du plus mauvais ton possible et qui eût été le meilleur Vulcain du monde si sa femme n’eût été une Minerve. Elle avait alors un marmot de six ans qui depuis fut le plus beau jeune homme et le plus ridicule fat de Paris.

Deux pas encore plus loin, je trouve la marquise d’Asnières, assez insignifiante, avec un gros, grand mari plus insignifiant qu’elle, un fils de vingt ans plus insignifiant qu’eux et une fille de dix-neuf qui signifiait beaucoup. Elle était fort belle, extrêmement formée; elle cherchait un mari et on le lui cherchait. Ils étaient de grande naissance, mais pauvres, et tenaient pourtant une assez bonne maison, doraient fort bien la cage où ils voulaient prendre un gendre. Je m’aperçus chez eux que je perdais toujours au jeu. La mode était de porter d’immenses boutons tout unis et parfaite-

lU SOUVENIRS DU BARON DE FRÉNILLY

ment polis ; les miens, qui n’étaient certes pas des moindres, servaient île miroir à mon jeu; aussi les trouvait-on de fort l)on g'OiU. Un matin, je les changeai contre des boutons d’étoffe. Cette nouvelle mode eut moins de succès.

Encore deux pas sur la même ligne et je trouverai dans une fort belle et élégante maison qu’ils venaient d'acbeter, la bonne marquise de Cbasteigner et son mari, quinquagénaire, grand, de haute mine, cordon rouge, vénéré dans Poitiers, le meilleur et le plus simple des hommes. Ils avaient un beau nom, une jolie maison, une grande fortune. Six ans plus tard, la Révolution traîna la veuve à l’échafaud.

La marquise d’Aloigny de Rochefort : voilà encore un de ces beaux noms qui pullulaient à Poitiers. C’était une petite bossue, mais non à la manière de Mme de Montbrun ; elle était beaucoup moins conti’efaite et beaucoup moins jolie; mais elle avait l’esprit piquant et hardi, quelques prétentions, parfois amusante, souvent fatigante. Son mari était un bon gros garçon, fort bien portant et fort nul. Il s’était fait peindre en pied de grandeur naturelle au fond du lit de sa femme qui s’était fait peindre en pied au fond du sien. Leurs rapports conjugaux n’étaient apparemment qu’en ligne perpendiculaire, car ils n’avaient pas d’enfants. Cette petite bossue de qualité était l’intime de la vieille comtesse de Sommières que je ne veux certes pas oublier pour mille raisons dont la première est qu’elle m’aimait beaucoup et que j’ai fidèlement pratiqué avec elle cet excellent précepte que m’écrivait ma mère : « Soyez amoureux de toutes les vieilles. » La seconde, qu’elle avait de l’esprit comme un diable, franc, tranchant, mordant, réjouissant, original, et assaisonné au gros sel. Elle avait un mari commissaire ordonnateur, très bon homme pénétré de respect pour elle et la meilleure pâte de bavard qu’on pût voir. Mais elle avait encore une grande fille majeure, longue, droite, massive, assez laide, qui avait en charge tout l’esprit de sa mère. Ces deux femmes se détestaient et s’asticotaient de manière à embarrasser beaucoup les auditeurs. La plus grande malice de l’une était de dire à tout le monde son âge devant une mère qui était fort discrète sur le sien.

La famille de M. de Margeret n’était pas riche. Elle habitait cependant une assez belle maison avec un grand jardin où tout était sur un pied honorable. Elle recevait beaucoup de visites, en

D’ESPARTS

rendait peu et ne donnait pas de grands soupers. Lui était un ancien militaire lilessé, un peu humoriste mais poli, avec beaucoup de grâce et le ton du grand monde. La femme, âgée de quelque cinquante ans, grande, frôle, délicate, quittait peu son salon où elle était un modèle de bonté et de douceur; toujours souffrante et toujours gaie, prévenante et occupée des autres. Elle me rappelait quelques traits de ma mère et elle fut une mère pour moi. En vérité, il ne m’en aurait rien coûté pour être amoureux de celle-lâ, si je n’eusse trouvé auprès d’elle un préservatif, qui n’avuit pas besoin des préceptes de ma mère ; c’était sa nièce, Mlle d’Esparts, petite Heur de dix-sept ans, plus fraîche, plus blanche et plus rose que toutes les fleurs des poètes et des parterres. Elle avait la plus jolie petite mine qu’on pût imaginer; un petit nez pas retroussé, pas arqué, je ne puis dire comment, mais fin, picjuantet que je n’ai vu qu’â elle; de beaux cheveux, un pied d’enfant, une jolie main. Cette aimable créature était, avec cela, vive et douce à la fois, rieuse, pleine de petites grâces mignardes et de tendres soins pour sa tante. Cette chère Mlle Amarantbe d’Esparts avait pour père un vieil officier aux gardes, roué, soucieux, ruiné, dur, égoïste et maussade. Elle avait un frère qui marchait dignement sur les traces de son père, débauché, querelleur, joueur, mangeant l’argent qu’il n’avait pas, et pourtant gai, spirituel, et le meilleur enfant du monde. Tous deux habitaient Paris, et la bonté des Margeret avait retiré la pauvre petite Amarantbe de cet enfer. Tel était cet aimable intérieur. Mais je serais bien ingrat d’y oublier la bonne Mlle de Yerneuil, sœur de 3Ime de Margeret et son antipode par sa figure qui était d’une laideur ignoble, par sa tournure qui était celle d’une tourièrc de couvent et par ses manières (pii étaient parfaitement communes. Elle rachetait tout cela par une simplicité, une gaieté et une bonté inépuisables. Je fus accueilli, aimé, attiré dans cette maison, peut-('‘tre trop. Peut-iHre aussi me livrais-je à la séduction. Mais si ces excellentes personnes ne s’avisèrent pas que mes assiduités écarteraient quelques personnes et en feraient parler beaucoup d’autres, était-ce â moi de les en avertir à vingt et un ans? Cette révélation me vint de Paris. Dans aine lettre de ma mère, je trouvai une petite bande de papier proprement découpée qu’elle me renvoyait de Poitiers et qui portait : ^ M. de F... est amoureux de Mlle Amarantbe d’Esparts à en perdre la tète et les pieds. » 11 n’y

avait pas un mot de vrai, mais les conjectures étaient justes et j’y pris garde, tout en déplorant le malheur d’avoir vingt et un ans auprès des lilles de dix-sept. Il y avait poui'tant là une étoile encore plus brillante que la charmante Amaranthe. C’était son amie inséparable, Mlle de Pradel, d'une beauté plus régulière, d’une taille plus parfaite et d'une élégance plus pure. La première était un Corrège et la seconde un Raphaël, mais presque une enfant cousue à la jupe d’une mère hideuse, contommée, fière, précieuse, qui ne recevait pas et qu’on ne voyait que chez Mme de Margeret. Cette jeune beauté avait en revanche un père, le comte de Pradel, colonel du 2' de carabiniers, qui était, sans exagération, le seul homme à qui j’aie vu réunir au même degré la beauté, la grâce et l’amabilité (1). C’est le fds de ce charmant homme, alors un marmot de cinq ou six ans, qui devint depuis intendant de la liste civile. Il voulut épouser ma fdle : je n’y voyais guère d’obstacles; ma femme le refusa obstinément et, je crois, parce qu’il portait de la poudre.

Mais finirais-je cette éternelle revue de Poitiers sans parler de ce qui m’y a le jjlus occupé, amusé et intéressé? A dix lieues de cette capitale, près de la petite ville de Couhé-Vérac, il y avait un vaste château gothique, précédé de ses trois grandes cours, llanqué de ses tours et tourelles, suspendu en terrasse sur l’escarpement d’un ravin. C’était le château de Monts. Ce séjour féodal avait appartenu, à la vicomtesse ^de La Chastre dont l’énorme mari a fait quelque bruit à l’Assemblée constituante (2). Lorsqu’elle mourut, le château passa à son fils, et quiconque a lu le vieux conte de la Belle et la Bête n’aura qu’une idée imparfaite encore de la figure de ce fils. Ils était dans son enfance tombé du haut d’un escalier, et cette chute le rendit le monstre le plus hideux qu’il soit possible de se figurer. Sa bouche partait de la tempe pour arriver au menton, et sur l’autre

(1) Charles Chardebœuf de Pradel était alors capitaine des carabiniers et. devint lieutenant-colonel de ce corps le septembre 1792. Il commandait un escadron à Valiny et il eut un cheval grièvement blessé. Adjudant-général,, chef de brigade en 1793, il fut suspendu cette même année et mis à la retraite^ en septembre 1799. (Ed.)

(2) Cf. sur Charlotte de La Chastre, sœur de Mme d’Houdetot et belle-sœur de Mme d’Epinay, veuve de M. de Lucé, qui « porta avec dignité le nom de La Live de BéHegarde » et sur son second mari, le vicomte Claude de La Chastre, capitaine au régiment de Cambrésis, député de la noblesse du Poitou aux États généraux, émigre, mort en 1821 à Poitiers, les trois études de M. A. Tornézy, le Vicomte de La Chastre (1887), Deux mariages au XVIID siècle (1904), et les Épreuves de Madame de Lucé (1908). (Ed.)