LES TROIS DÉESSES DE MONTS

joue pyramidait une bosse monstrueuse. Tout le reste était à l’avenant, et le pauvre La Chastre, rebuté, maltraité par ses parents, oaché aux yeux de tout le monde, était devenu, en grandissant, une espèce de bête sauvage, craintif, misanthrope, les cheveux hérissés, vêtu et tourné comme le dernier des hommes. .\vec tout cela, c’était pourtant le vicomte de La Chastre, âgé de vingt-cinq ans, très riche et au fond le meilleur garçon du monde. On lui cherchait une femme, et, chose plus étrange, on la trouva; on la trouva charmante et même d’une des meilleures familles de la province, mais n’ayant rien tpie deux sœurs chanoinesses, aussi pauvres et aussi charmantes (pi’elle. C’étaient les trois demoiselles de Turpin, dans la fleur de leur jeunesse et de leur beauté, quand je fis connaissance avec elles. 11 y avait un an que j’habitais Poitiers, et, quoique modéré, je ne laissais pas moisir la caisse du bon Des Minières. Je m’étais donné des chevaux, j’avais fait foire un wisky charmant, j’avais ajouté à mon beau valet de chambre un jockey de la plus jolie figure, mis et fait à ravir. C’était Ralph, mon pauvre Belin, depuis mon cocher, depuis mon valet de chambre, mort il y a vingt ans à mon service, qui ne savait ni mener, ni habiller, ni coiffer, mais qui m’était attaché comme un chien à son maître, et je n’ai jamais rien demandé de plus; car je défie bien qu’un domestique me quitte s’il m’aime. J’étais donc sur un fort bon pied, faisant des vers, faisant de la prose, faisant de la musique et des dessins, chantant joliment, beau danseur dès Paris. Jugez à Poitiers ! Enfin, j’avais le cœur de toutes les vieilles femmes et les yeux de quelques jeunes, je donnais des déjeuners, je jouais au brelan et au volant tant qu’on voulait; j’étais la coipieluche de la ville. On juge liien qu’un tel météore se voyait de loin, et qu’on en parlait dans les donjons des trois lielies. C’était en carnaval et dans les jours gras. Une Mme do la Brousse, leur voisine de campagne, réunissait pi'le-mèle dans son cliàteau tout ce (pi’elle pouvait ramasser de jeune et bonne compagnie. Ses luMcs devaieiit être cette aimée-là au noml)rc de cimpiante, lors(pie moi, le comte Charles de Vittré et deux autres, fîmes la partie d’aller grossir cette cohue, mas([ués et costumés en seigneurs du beau temps de la cour de Louis .\\T. Les habits, les perrmpies et l’équi[)age nous occupèrent huit jours. Nous ibfierràmes une antique berline du tem[)s, dorée, scul])tée, doul)lée de rouge; quatre chevaux, à tous crins.

noir, blanc, haie et pie. Notre cocher et trois laquais avaient la livrée de nos costumes. Dans cet équipage splendide, nous traversâmes dix lieues de paj^s, au grand ébahissement des campagnes, et vînmes tomber au milieu d’un bal dans le salon de Mme de la Brousse. Au nombre des belles qui y abondaient se trouvaient les trois déesses de Monts, que je n’avais jamais vues. A souper, je me trouvai entre la marquise de Marconnay à qui je débitai mille tleurettes, et la jeune comtesse de La Chastre qui me connaissait fort bien, sans l’être aucunement de moi, et qui fut fort piquée, elle me l’a dit depuis, de n’avoir de moi que quelques galanteries à la volée, tandis que je ne tarissais pas avec l’autre voisine. Elle jura bien que je parlerais pour elle et tint parole. Mais, pour arriver là, il me faut prendre encore un chemin de traverse; tantœ molis erati Ce chemin me conduit au beau château d’Épanvilliers, qu’habitait, à deux ou trois lieues de Monts, la marquise de Montalembert, belle de la cour de Louis XY qui avait, sans s’en vanter, des souvenirs très distincts de Mme de Châteauroux et de la bataille de Fontenoy. Il ne lui restait de ce temps qu’une beauté droite, blanche, antique et majestueuse; un douaire qu’elle mangeait dans cette pompeuse solitude, et un chevalier de Lucemont, son chat et son souffredouleur, qui avait dû être, il y a quarante ans, une fort jolie marionnette. Elle avait encore deux fils. L’aîné était le comte de Tryon- Montalembert, homme de bonnes manières, spirituel, avenant,, prévenant, tout à tous, et qui s’en trouva depuis fort bien sous Bonaparte; il habitait Angoulème, il était marié, et la dame d'Épanvilliers n’aimait ni les brus, ni les petits-fils. L’autre faisait le désespoir de sa vie; c’était le chevalier de Tryon, et, pour celui-là, il faut avouer qu’elle n’avait pas tout à fait tort : ce pauvre chevalier était bien le tourbillon le plus fatigant, l’élégant le plus gauche, le bavard le plus maussade et le rieur le plus triste qu’on puisse imaginer. Le mot de baroque avait été créé pour lui. Il avait farci sa tête fêlée de philosophie, de chevalerie, de romans, de littérature, de politique, de philanthropie, et cette érudition indigeste lui servait à persifler les grands airs de sa mère et les petits airs du vieux chevalier de Lucemont. Cet hurluberlu avait avec cela un cœur d’or, un cœur chaud, ardent, sincère, qui brisait tout pour aller di'oit à une bonne action, ami jusqu’au sang et capable de tous les dévouements. Il faut lui rendre justice, il n’était qu’insup-