NORVINS

voix, et ce jour de triomphe fut celui de sa perte. Sa modestie capitula; il se crut grand, il fut ridicule. Dignus imperii si non iniperasset. Le ciel lui avait donné une femme toute proportionnée à son petit entre-sol de la galerie du Louvre; bonne ménagère, bonne garde-malade, en adoration devant lui, commère, bavarde, commune, ignorante et bète, mais tendre et dévouée, comme il les faut enfin à un académicien. La voilà d’un coup de baguette assise au fond d’un immense salon doré, où se pressent la ville et la cour. Je laisse à penser quel puissant auxiliaire elle fournit au ridicule qui s’essayait déjà sur son pauvre mari. Elle devint la pierre angulaire des Actes des Apôtres et la propriétaire, par droit d’épave, de toute sottise qui n’avait pas un titulaire avoué. « Je ne dédine jamais, disait-elle à une amie. » A quoi la gazette répondait : « On assure pourtant (pi’elle dégoûte. » Oui ne se souvient encore de son combat entre quatre cuisses, de ses démangeaisons dans les jambes qui lui [faisaient dire qu’elle était sujette aux fornications, et de tant d’autres pataquès, qui nous faisaient tant rire? Mais il n’était plus question de rire, lorsque, dans le petit comité, on rencontrait chez elle le grand, lourd et sempiternel ünssault; Dussault, dit le vainqueur de la Bastille, dont il avait toujours une pierre dans sa poche, comme Arlequin portant un échantillon de sa maison à vendre (1).

Je retrouvai à Paris trois compagnons de mon enfance re.stés amis de ma jeunesse. L’un était d’Orcy dont j’ai beaucoup parlé; j’étais resté en correspondance avec lui. Il était devenu un homme de mérite, un homme fait, un homme solide de vingt-deux ou vingttrois ans, par conséquent un peii lourd, un peu engoncé, sage, pieux, exemplaire, sans autre passion (jue l’étude, sans autre goût que celui des scarabées. 11 valait cent fois mieux que nous tous, mais il était mortellement ennuyeux, et cette qualité l’avait placé sur la liste des prétendants rebutés par ma sœur, ilélas! ce pauvre garçon mourut un an après, sans femme et faute d’une maîtresse.

Le second et le seul des trois qui vive encore, était le cadet des quatre frères Montbreton, Norvins, qui avait dans la tête vingt

(t) De toute cette cohue, je ne me rappelle distinctement que Dussault et un député du Midi, liomme d’une tournure gracieuse, d’un esprit fin et aimable, d’une politesse et d’une aménité remarquables; on ne causait point avec lui sans l’aimer, c’était Barcre, V Anacréon de la guillotine.

fois i)lus d’esprit que ses trois frères ensemble et dix fois moins de raison qu'une linotte. Ses petits yeux louches et enfoncés rendaient sa ligure sinistre; mais c’était bien le meilleur compagnon, l’être le plus constamment et le plus originalement gai qu’on pût imaginer, la vie de la société, l’àme de la conversation. Pauvre Norvins! Qu’il a gaspillé de talents, de moyens, d’argent! Qu’il a conquis et ])erdu d’amis! Quelle bienveillance acharnée on a eue pour lui, et qu’il a eu de peine à se déshonorer! Mais enfin, on y arrive quand on le veut, et il n’a mis de persévérance qu’à cela(l).

Le troisième de mes amis était d’Alency, ce pauvre d’Alency qu’il me fallut perdre si jeune et que j’ai longtemps pleuré; ami chaud, franc, sincère, sans une prétention, gai, simple et ouvert, de peu d’esprit, mais n’en aifectant jamais. 11 était petit-fils de ce vieux M. d’Aucour, devenu, de médiocre auteur, fermier général et receveur général, pour avoir épousé une cousine de Mme de Pompadonr ( 2). Cette cousine, devenue vieille, était la meilleure et la plus aimable des femmes, après avoir été la plus jolie, et subissait dans son salon doré le marasme d’un époux de quatre-vingts ans, rassasié de vie et de richesse, et l’empire acariâtre d’une Mlle de La Charne, créature sèche et décharnée, qui depuis quarante ans gouvernait despotiquement son mari. Mme d’Aucour avait eu de lui trois enfants ; Mme d’Alency, morte jeune de la poitrine ; M. de Plancy, mort de la même maladie, et M. de Saint-Just, qui tout jeune en semblait déjà atteint. Il était le cadet de son neveu d’Alency; cacochyme d’ailleurs, bizarre, maussade et spirituel, le vrai portrait de son père. On se hâta de lui trouver une femme pour lui épargner les maîtresses, et on la pêcha dans le bassin de Toulon, ce qui veut dire sans métaphore qu’il épousa la fdle de l’ingénieur Groignard (3), que le bassin de Toulon avait rendu célèbre; d’ailleurs le plus laid et le plus maussade mari de la plus belle femme du monde. Mlle Groignard fut donc la charmante Mme de Saint-Just, douée de dix-sept ans, d’une taille de jonc, d’une beauté céleste et d’une ])onté d’ange; la douceur et la simplicité d’un

(1) Cf. son Mémorial, publié par Lanzac de Laborie en trois volumes (1896- 1897). (Ed.)

(2) D’Aucoiu est surtout cité dans les mémoires du dix-huitième siècle pour ses poésies liljres. (Ed.)

(3) Cf, sur Goignard (1727-1798) les Mémoires du clievalier de Mautort, j). 32 et 102. (Ed.)