CARMONTELLE

àme singulièrement e'Ieve'e. II avait commencé par élever les enfants du marquis d’Armentières. Puis il était devenu lecteur du duc d’Orléans. Son ambition en resta là. Peu de chose lui suffisait, car il était d’autant plus fier qu’il se sentait plus pauvre. Il dînait partout et n’était parasite nulle part. Il amusait tout le monde et en ami qui oblige : artiste gratuit, homme du grand monde, à pied. Il possédait tous les petits talents qui convenaient à son siècle, au petit siècle où il vivait. Il faisait en quatre coups de pinceau ou de crayon des portraits mauvais, mais ressemblants, et j’en ai conservé quelques-uns, entre autres celui de Mlle Necker. Il dessinait et plantait des jardins assez extraordinaires, car ils n’étaient pas français, et il se mettait en fureur quand on les appelait des jardins anglais. Il avait planté celui de mon père à Saint-Ouen et le fameux jardin de Mousseaux ( I ) sur le mur duquel il avait écrit : Ceci n’est point un jardin anglais. On se serait plutôt passé de Le Notre sous Louis Xn', que de Carmontelle en ce temps-là. Et que ne faisait-il pas encore 1 Ses proverbes n’étaient pas trop bons; mais il attrapait le ton, le genre, le style, la manière des différentes classes de la société avec une vérité extrême, et quelquefois piquante. On les avait joués à Villers-Cotterets où ils consolaient de l’ennui des drames de Mme de Montesson. De là ils avaient passé dans tous les salons : on n’y jouait plus autre chose; c’était le Scribe de l’époque. Mais, malheur à la troupe qui l’avait pour souffleur! Il ne faisait que ce rôle, parce qu’il était détestable dans tous les autres. Je l’ai vu dans des accès de colère à faire tout manquer, pour un mot changé ou transporté ; il fallait apprendre sa prose aussi religieusement que les vers de Racine. Du reste, d’une invention, d’une ressource d’imagination inépuisable, dans ce qui concerne la mise en scène. Il était à lui seul le peintre, l’architecte, le décorateur et le costumier. En voici un exemple dont j’ai été témoin et acteur. 11 se trouvait à la camjiagne chez mon père. On résolut, pour amuser notre bande d’enfants, de nous faire jouer le lendemain le proverbe du Petit don Quichotte. II fallait une salle, des gradins, une décoration de forêt, un lointain de village et de montagne, des costumes, des armes. Tout cela fut pour Carmontelle l’ouvrage de vingt-quatre heures. Une longue et large orangerie, vide en été, était remplie au

(1) Aujourd’hui Monceaux. (Ed.)

tiers de bottes de foin. En une demi-heure, les bottes de foin, fixées par des piquets, s’élevèrent comme les gradins de l’amphithéâtre de Vérone pour asseoir tous les bourgeois de Saint-Ouen. La bonne compagnie eut des chaises dans l’arène de ce cirque. D’énormes branches d’arbres taillées dans le jardin formèrent à la fois la forêt et la coulisse. Quant aux lointains, Carmontelle fit coudre ensemble six paires de drap, délayer de la bouse de vache, cuire des épinards, piler de la brique : voilà déjà du bistre, du vert et du rouge. Je ne sais quelles furent ses autres couleurs; mais ce que je sais, c’est que le lendemain au soir la toile de fond, village, arbres, montagne, perspective, étaient en place et d’un fort bon effet. Enfin, dernier talent, qui n’a pas connu ses transparents? C’était une invention charmante, la plus ingénieuse du monde, et qu’on a mal imitée depuis : au moyen d’une bande de 'papier qui se déroulait d’un cylindre pour s’enrouler sur l’autre, un tableau de quinze pouces de haut sur trois pieds de large se renouvelait sans fin, en faisant passer sous les yeux des campagnes, des villes, des monuments, des bals, des illuminations, des incendies, une foule de scènes de la vie. Carmontelle en fit plusieurs de ce genre et leur dut de ne pas mourir à l’hôpital. Car, lorsqu'il vit les complots de son détestable prince, il quitta noblement sa place de lecteur dont il vivait, et serait mort de faim sans demander ni se plaindre, si l’excellent duc de Charost, qui l’aimait et l’estimait, n’eût trouvé le moyen de lui faire accepter une rente viagère de 4,000 francs pour le prix d’un de ses transparents. Son orgueil n’en fut pas révolté. Il était fort vieux et je ne sais s’il prisait un paysage de Claude Lorrain plus que ses transparents. Avant de quitter cet homme qui a tant amusé ma jeunesse, je veux dire encore deux mots d’une lanterne magique qu’il donna un soir chez mon père. Les personnes de la société y paraissaient en action. Leurs figures, leurs costumes, leurs aventures, leurs tics, tout était passé en revue, et avec cela force historiettes, bons mots, coups de patte, et la grosse bêtise savoyarde. Cette scène pleine de sel et de goût m’est parfaitement restée devant les yeux depuis quelque soixante ans que je l’ai vu représenter (1).

(1) Carmontelle (1717-1806), lecteur du duc d’Orléans et ordonnateur de ses l'êtes, auteur de Proverbes (1768-1781, 8 vol.) dont le succès fut très vif; le grand créateur du genre, a dit Sainte-Beuve. (Ed.)