ARNAULT, FLORIAN ET DESFAUCHERETS

Dans le petit nomlire de mes relations, je retrouve encore la bonne Mme Le Sénéchal, dont la maison, rue du Temple, hors du cercle de toutes les sociétés, était néanmoins brillante. Ses trois fdles l’entouraient encore ; la marquise de Ghérisey, mariée à un officier aux gardes, d’une très vieille famille de Lorraine et le meilleur des hommes; elle est toujours peu jolie, mais toujours douce, gaie, aimable et bonne; la comtesse d’Audiffret, mariée à un militaire d’une bonne maison du Dauphiné; lui, élégant, gracieux, poli, séducteur, ruinant sa santé, sa fortune et sa réputation en négligeant une petite femme dont l’esprit était aussi piquant que la figure; la troisième, Sophie, n’était pas mariée; c’était un miracle de beauté, très bonne, très spirituelle et très romanesque, et que ces perfections, jointes à la ruine de sa famille et à une très mauvaise santé, menèrent depuis à faire comme la comtesse Marthe de Valory; elle épousa son médecin, mourut jeune et sans enfant, Mme d’Audifl'ret n’est morte qu'après sa mère, laissant dans les premiers rangs de l’administraliou deux fils, hommes de mérite. Amélie de Cliérisey vit encore dans un âge avancé, veuve, aimée et vénérée dans sa terre de Lorraine. Ses deux fils se sont honorés dans la carrière militaire par leur loyauté, leurs services et leur retraite (1).

Entre beaucoup d’hommes de plus ou moins d’esprit qui formaient la société de Mme Le Sénéchal, je ne retrouve qu’Arnault, Florian et Desfaucherets. Le premier, devenu depuis Arnault le tragique, quelques crans au-dessus de Gampistron, n’était alors qu’un fort l)On enfant, gai, vif, agréable de traits et de tournure, patriote, mais de ceux qui commençaient à dételer, et plein de bons et honnêtes sentiments. Pour Florian, on pense bien qu’il n’avait jamais attelé; lecteur du duc de Penthièvre, oracle et maître de cetle petite cour, traité presque en ami par elle; crevé de petits succès, qui de l’hôtel de Penthièvre avaient percé dans te monde, forcé les salons et escaladé l’Académie; tout chargé des lauriers et des recettes à'E^tdle, de Numa, de Gonzalve et de (lalatliée; devenu enliii l’enfant gâté des plus brillantes sociétés, il avait trop de cœur pour toucher aux guenilles patriotiques. Ge (pi’il avait fait de mieux, c’étaient ses petites arlequinades, pleines

(1) Voir, .sur cette famille Le Sénéchal, le.s Du' années d'épreuve Lacre- TELLE, 1842, p. 112. (Ed.)

de gentillesses, où il avait pris pour modèle la charmante bonhomie de Carlin et qu’il jouait comme Carlin même, quelques nouvelles de bon goût et de bonne grâce et plusieurs jolies fables. C’était, selon la lettre, un très bon enfant, très gai. Languedocien d’ailleurs, conteur piquant, avec une taille épaisse et courte, une grosse tète ronde et un enseml)le commun. C’était, suivant l’esprit, un petit despote ambitieux, pétri d’amour-propre, froid, égoïste et peureux, mais peureux à ce point qu’au temps de la Terreur, il en est mort. Sa seule maladie fut la peur. Tel qu’il était, il avait pour réussir tout ce qui manquait à Desfaucberets qui tapissait au dehors tout ce que l’autre mettait soigneusement sous clef. Grand et bel homme, d’une tournure froide et assez imposante, ancien ami incontesté de Mme Le Sénéchal, il était le tyran des plaisirs de cette société; il les dirigeait, les gouvernait, les éduquait, les morigénait; c’était le lieutenant de police de la joie; l’orgueil lui perçait par tous les pores. Il venait de donner sa très jolie comédie du Mariage secret, mal écrite, mais bien conduite, bien dialoguée, qui dut vingt représentations à son mérite et soixante à Molé et à Mlle Contât. Depuis, il fit plusieurs comédies qui furent toutes sifflées. Ces disgrâces et celle qu’il avait de ne pas se faire aimer lui fermèrent les portes de l’Académie. Il voulait être autre que la nature ne l’avait fait; tout grimaçait chez lui. Né pesant et solide, il voulait être papillon. Né froid et sec, il voulait être lion compagnon, bon convive, bon camarade, homme de joie et de plaisir. Je l’ai beaucoup connu; il professait de l’amitié pour moi et je n’ai jamais eu qu’à me louer de lui; mais il m’a toujours rappelé ces vers que Boileau semblaient avoir faits exprès pour lui ;

Il veut être folâtre, évaporé, plaisant;

Il s’est fait de la joie une loi nécessaire.

Et ne déplaît enfin que par vouloir trop plaire (1).

Dans cette petite atmosphère académique, je retrouvai mon bon Tourolle, avec qui j’avais tété, et dont le père avait vécu avec le mien (2). Depuis la retraite de ma mère, tout nous avait séparés.

(1) Desfaucberets (1742-1808), membre du Directoire du département de Paris, administrateur des hospices, censeur au ministère de la police, a fait de nombreuses comédies dont la meilleure est le Maria<je secret, représentée en 1786 au Tbéâtre-Français et restée longtemps au répertoire. (Ed.)

(2) Tourolle, conseiller à la deuxième cbarnbre des Enquêtes depuis le 23 mars 1784. (Ed.)

GUINGUENÉ ET TOUROLLE

Nous nous rejoignîmes pour ne plus nous quitter. 11 y a quarante-six ans de cela et cela dure encore, quoique, hélas! de bien loin aujourd’hui. 11 était, lui, un papillon au naturel, et ses ailes étaient d’une si bonne trempe qu’il a vieilli sans les user. Enfant perdu des Enquêtes, Tourolle avait commencé par dire beaucoup de folies et les regrettait maintenant. Du reste, le plus heureux garçon du monde, aimé et méritant de l’être, estimé et méritant de l’être, le cœur, l’esprit, l’amour-propre et la poitrine au large, les coudées franches, respirant à l’aise, fort content de tout et un peu de lui-même fce qui est très nécessaire au bonheur), il ne souhaitait nulle place que la sienne, n’enviait et ne jalousait personne. Seulement, pour payer sa dette à la société, il faisait de petites nouvelles morales, pas trop gaies, un peu longues, qu’il lisait parfois à ses amis. 11 m’eu reste le souvenir d’une Miss M orna si soporiti(iuement vertueuse qu’un jour Mme Rillet, aussi méchante que spirituelle, profita de l’eutr’acte du verre d’eau sucrée pour donner aux pages restantes le léger coup de jmuce qui les passe en revue et eu mesure la durée. Cet affront muet était resté sur le cœur du pauvre Tourolle, et, petit à petit, les lectures cessèrent. Il gardait une autre blessure. 11 avait eu pour précepteur h; célèbre Ginguené, alors inconnu, assez mauvais homme, aussi liien taillé pour cet état que mon ami Bréjole, et (pii depuis, après avoir représenté le Directoire à la cour de Turin où il prétendait que sa femme fût reçue en pet-en-l’air, a fait ou copié un gros et estimable ouvrage sur la littérature italienne (1). Ce Ginguené négligeait beaucoup sou élève et passait sa vie au dehors avec des hommes de lettres. Un jour, le père profita de son absence pour s’asseoir devant sa table et y tracer un petit mémento des (pialités qu’il désirait dans un précepteur. Le mentor, de retour, lut le sermon, écrivit au-dessous le chagrin qu’il avait de ne pouvoir le mettre en pratique, et le regret d'avoir été choisi pour élever un enfant qui ne serait jamais qu’un sot ; j)uis il fil son paquet et s’en alla. Quinze ans après, le bon Tourolle racontait cette anecdote à ma mère ;

* Oui, madame, oui, il a écrit eu toutes lettres que je ne serais jamais

(1) L’ouvrage le plus important de Ginguené (1748-1816) est, en effet, l'Histoire littéraire d’Italie, composée en grande partie d’après Tiraboschi. Sur sa femme et l’épisode de la cour de Turin, voir Miot, Mémoires, t. I, |). 194, et Guilcois, le Salon de madame Helvétius, 1894, p. 111-115.

qu'un sot! Fiez-vous donc au jugement des hommes! » Ma mère ne riait pas, mais ma sœur pensait un peu à la Ginguené et ce jugement avait mis Tourolle sur la liste îles amoureux e'conduits. Il a depuis éjmiisé la fille jolie et délicate du receveur général Toinet, et l'a perdue après deux ans de mariage. Vingt-cinq ans plus tard, il a perdu sa fille unique, et aujourd’hui il est l’excellent aïeul d’un petit-fils et d’une petite-fille qui commencent à entrer dans le monde; je «lis excellent, parce que le seul contraste que j’aie jamais vu en lui, c’est celui des formes les plus légères avec le cœur le plus solide. Sa conduite a toujours été sage et son amitié toujours chaude. Je l’ai connu tel en plus d’une occasion et je ne suis pas le seul. 11 y a quelque trente-cinq ans, j’étais nouvellement marié et j’avais épousé avec ma femme les inextricables embarras de la terre de Bourneville et de la succession de son premier mari. Ma femme avait, en acquérant cette terre, contracté des obligations immenses. Il me fallait 30,000 francs pour faire face aux plus pressées, la Révolution m’avait à peu près ruiné, et il faut avoir vécu dans ce temps, si voisin du Directoire et des assignats, pour s’imaginer l’insurmontable difficulté de trouver 30,000 francs avec une terre déjà grevée deux fois au delà de sa valeur. Ma femme avait une aïeule fort riche qui eût pu lui prêter dix fois autant sans se gêner : elle essuya un refus et je désespérais de trouver cette somme quand Tourolle m’écrivit : « Je sais que tu as besoin de 30,000 francs, pourquoi n’as-tu pas pensé à moi? Je les ai à ton service; viens les chercher demain matin. » J’allai chez lui, écrivis un chiffon de billet et reçus son argent à 6 pour 100 : l’intérêt courant était à 10. Depuis, il le réduisit lui- même à 5. Jugez si c’est moi qui lui en aurais parlé.

Je retrouvai aussi, parmi les anciennes liaisons de ma mère, le cercle de Mme Fourrât, la veuve d’un banquier, jadis belle, aujourd’hui bel esprit, toujours bonne, aimable et spirituelle, quoique fort atteinte de patriotisme et entourée d’hommes, petits savants, petits littérateurs, mais grands patriotes, dont les idées et les prétentions me rebutaient singulièrement. Mais elle avait deux charmantes fdles, mes compagnes d’enfance, alors mariées, riches, brillantes, et qui compensaient bien des choses dans le salon de leur mère. L’aînée était la belle, grande et blanche Mme Le Couteulx, sans esprit, mais simple, douce et modeste, au milieu d’un grand