L’ÉMIGRATION

par-dessus la royauté pour aller tout droit à la Répul)lique. Le parti d’Orléans échoua donc dans cette épreuve, qui eût été probablerîient décisive si son héros avait été assez scélérat pour avoir su, comme Richard III, garder l’estime publi(iue. Cette entreprise manquée, il fut trop tard pour toute autre et le parti ne marcha plus que d’erreurs en erreurs. A la Constituante, usée, repentante et presque rétrograde, succéda la Législative, jeune, ardente, effrénée ; il devint tous les jours plus facile de renverser Louis XVI «et plus difficile de l’abattre sans abattre la couronne.

Ce voyage avorté du Roi fut une des grandes causes de Lémi- -gration. Ouel([ues tètes ardentes, quelques intrigants ambitieux, quebpies sots présomptueux exploitèrent l’honneur, le dévouement et la bravoure de la noblesse française, et, dans cette, été de 1791, nous vîmes en deux mois, chose peut-être sans exemple depuis les croi.sades, nous vîmes cette hydre, cette alliée la plus efficace des Jacobins, croître et grandir, ün se précipita au dehors, on fit place A la faux révolutionnaire, on affranchit les démocrates de tout ^ennemi et de tout obstacle!

Je vis éclater cette déplorable épidémie dans la province de Trance la plus peuplée de noblesse. Ce ne fut pas un enthousiasme subit en général, un Dieu le veut. Hélas! ce fut une plaie, une aflliction, une résigjiation à un Iléau inévitable. J’ignore et on ignore .sans doute quels furent dans la province les j)remiers (pii imprimèrent le mouvement. A coup sûr, c’étaient des gens sans fortune comme sans tète. Entraînés par les promesses des principaux meneurs, il partirent, ils revinrent engoués d’espérances et de certitudes ([u’ils soufllèrent à la ronde; les correspondances, les ordres, les menaces, les séductions, les sarcasmes de Coblentz s’y joignirent, et dès ([ue quelques gentilshommes marquants se furent résignés à francbii' la frontière, dès que le mot (rhonneur fut .appliipié à ceux qui partaient, le mot d'éiioisme ou de feuv à ceux qui restaient, tout le troupeau sauta. On ne courut pas à la gloire, •on s’enfuit devant le déshonneur. Ces gentilbommes déjà dépouillés de leurs noms, de leurs titres, de leurs fortunes féodales, n’ayant plus à garder que leurs champs, leurs châteaux et leurs familles, quittèrent tlésespérés familles, châteaux et terres pour sauver une tlétrissure â eux et à leurs enfants. Tels je les ai vus tous, loyales et malheureuses victimes d’intrigues ambitieuses! Ils arrivèrent à

loO SOUVENIRS DU BARON DE FRÉNILLY

Coblentz; ils trouvèrent un froid accueil, des petites coteries, une étiquette ridicule; ils prirent du service: ils s’entêtèrent, se dévouèrent et se ruinèrent. A’oilà ce que fut l’émigration : un douloureux sacritice suivi d’une loyale duperie. Elle seide, et non des décrets, a détruit la noblesse.

Cette défection à peu près soudaine de presque tout ce que je connaissais à Poitiers et les tristes combinaisons d’atfaires et de familles dont elle fut précédée, attristèrent la fin de mon séjour. Pour me distraire, je fis un petit voyage dans le bas Poitou. Je visitai des biens qui m’avaient été fort vantés. C’étaient de magnifiques fermes situées à peu de distance de la mer, près de Luçon, dans des plaines admirablement fertiles où s’engraissaient en de vastes clôtures ces beaux bestiaux du bas Poitou et cette race de doubles bidets noirs qui passaient de là en Normandie, pour y être inoculés normands et venir ensuite servir aux attelages de Paris. Je couchai chez un curé du voisinage, et, faute de remise, ma voiture, un cabriolet de Poitiers que j’avais pris pour venir en poste, passa la nuit dans la rue. Or, c’était en ce pays un phénomène si étrange, que deux roues qui ne fussent pas de charrette, que le lendemain, en m’éveillant, je trouvai cette merveille couverte de tous les enfants du village et avidement contemplée par leurs parents rangés en cercle. C’était la future Vendée.

De retour à Poitiers, je m’occupai de mon départ. Il ne s’agissait plus de se promener à petites journées; la saison s’avançait et j’allais quitter les plaines. L’obligeant chevalier de Tryon, qui, au graml désespoir de sa mère, n’était pas encore émigré, ménagea avec son frère l’échange de mon phaéton contre un coupé propre à courir la poste. Je conduisis le phaéton à sa terre de Goué, sur la route de Bordeaux, à quelque distance d'AngouIême. De là, le comte de Montelembert me mena dîner au château de Balzac et coucher chez lui à Angoulême. Mon coupé d’écliange était, me dit-on, encore chez le sellier, et ce ne fut que le lendemain, les chevaux de poste arrivés, quand je pris congé de mes hôtes, que je vis pour la première fois mon emplette, à peu près comnie les musulmans voient pour la première fois leur femme. Elle me parut gauche, bourgeoise, dégingandée; j’étais attrapé; mais on sait qu’en fait de chevaux et de voitures, c’est Eusage des honnêtes gens. Le vin était tiré, il fallut le boire; et je partis, laissant le chevalier un peu