LA VOULTE

penaud de son marché et le comte fort content d’avoir un joli pliaéton et de se défaire d’un poulailler. Mes bêtes blanches étaient déjà sur la route de Paris sous la conduite de M. Tom. Je n’ai pas dit que M. Tom était un très joli garçon et que le comte d’Esparts, le frère de la I)elle Amaranthe, me l’avait cédé, pour s’acquitter envers moi qui étais son créancier et envers Tom qui s’était une fois jeté à l’eau pour le sauver. Je gardai Tom trois ans, au bout desquels il devint jacobin, et je m’en défis.

IMe voilà en poste sur la route d’Angoulême à Limoges, puis sur celle de Limoges à Clermont. Je visitai les manufactures d’Aubusson et admirai le sommet du Puy-de-Dôme, dont la grande route côtoie le paisible cratère. Ce cratère, où l’on peut laisser ses pantoufles en toute sûreté, n’a plus rien de curieux; mais ce qui l’est et le sera toujours, c’est ce magnifique belvédère d’où l’on plane d'un coup d’œil sur la superbe Limagne, sur ses innombrables villes et villages et sur l’enchaînement des montagnes qui s’étagent autour du Puy-de-Dôme comme les gradins d’un cirque autour de son arène. C’est la plus magnifique vallée que j’aie vue de ma vie. Nous descendîmes à Clermont. J’y rencontrai un fort joli et aimable chevalier de Cuilbac que j’avais trouvé à Poitiers secrétaire de l’Intendance, et qui valait beaucoup mieux qu’elle. 11 me promena dorant deux jours dans les environs de Clermont; le troisième, j’en partis de grand matin poor aller coucher à la Voulte.

Jusqu'un peu au delà d’Issoire, c’est toujours la luxuriante Limagne. De là jusqu’à Brioude, elle devient par degrés moins populeuse et moins fertile. Au delà de Brioude, on ne va pas loin sans changer cet Elysée contre des horreurs basaltiques, noires et inhabitées. Mais cette route que je suivis, en quittant la Voulte pour me rendre à Lyon n’est pas celle que je pris alors. Nous tournâmes à droite, et, après avoir passé un pont romain, nous commençâmes à arpenter au pas de fort tristes montagnes, âpres, stériles, sans arbres, sans point de vue. Le jour et le chemin s’effaçaient par degrés; enfin ils disparurent si bien que le coupé du comte de Tryon finit par se trouver encastré dans une « cavée », et cette cavée était si précisément de sa largeur qu'il - ne pouvait plus ni avancer ni reculer, Tl faut dire que j'avais tenté une aventure chevaleresque et censurée dans tout le pays; les voitures à (juatre roues étaient à la Voulte un phénomène aussi surprenant que les

cabriolets à Luçon. Heureusement, un seul quart de lieue nous séparait de la Voulte. Notre guide courut y jeter l’alarme, et, une demi-heure après, tout le pays parut illuminé de flambeaux; la maison de Romeuf marchait en tête, et tout le village, armé de pioches, à sa suite; la voie fut élargie, les roues tournèrent et ma voiture, traversant glorieusement la grande rue de la Voulte, frôlant les deux murailles, décrochant quelques volets, écorchant des vitres de papier, mais sans autre accident notable, vint se remiser finalement sous le toit de M. de Romeuf.

Ma chère Flore, son mari, ses beaux-frères, qui ne m’attendaient que quelques jours plus tard, étaient allés voir une pêche de saumons à quelques lieues de là. N’importe, je ne trouvai que ma famille dans cette bonne et hospitalière maison. Quoi que je fisse, on envoya toute la nuit prévenir les voyageurs. Le lendemain, j’allai au-devant d’eux; je les vis tous descendre à âne des montagnes, et j’eus la joie d’embrasser ma seconde sœur. Elle était grosse de son premier enfant. Son frère était venu de Paris passer l’été avec elle et je devais l’y ramener.

Le séjour de deux mois que je fis à la Voulte est resté l’idéal de ma vie. Vivre exempt de tout soin et de tout souci, entouré d’une famille aimable et qui vous aime; la retrouver toujours la même aux heures des repas, des promenades et de la société, et la retrouver par choix et avec la liberté de la quitter, si bon vous semble, et de lui préférer la solitude d’un logement agréable, quel charme! Voilà comme je voudrais finir ma vie, comme je voudrais l’avoir passée! Cette heureuse paix de la Voulte eut cependant quelques interruptions. On veut toujours faire aux étrangers les honneurs du pays, et tout propriétaire a ses laitues dont il ne fait pas grâce. Après quelques jours de jeux, de bonne chère, de danse et de musique, je partis donc à cheval avec une escouade de Romeuf pour aller visiter la province de leur père. C’en était une en effet; il y était propriétaire de plusieurs terres, d’un bon nombre de gros domaines, de plusieurs lieues de pâturages et de je ne sais combien de milliers de bestiaux. Je me rappelle un château de Gibertie où l’on me montra, comme la merveille du pays, un quinconce de tilleuls que la chaleur de l’exposition avait préservé de la froidure du climat. Je regrette d’avoir oublié le nom d’une métairie solitaire où nous déjeunâmes. C’était un dimanche;