L’ALLIER

elle était vide; ses habitants étaient allés à la messe à quatre lieues de là. Nous mourions de faim. Après avoir tourné comme le lion ■quærens quid devoret. nous avisâmes un contrevent mal fermé. Le forcer, casser un carreau, ouvrir une fenêtre, fut l’affaire d’une minute, et nous voilà dans la cuisine. Il y régnait un grand vide <et un grand froid; ni pain, ni lard, ni viande. Enfin, après avoir tout ouvert et tout retourné, nous arrivâmes à une motte de lieurre «t à un panier d’œufs; nous fîmes du feu, nous récurâmes deux poêles, et en une heure de temps cent cinquante oeufs et trois ou quatre livres de beurre furent convertis en omelettes et avalés; après quoi, nous partîmes, laissant aux braves métayers à deviner quelle armée de Tartares était venue hivouaijuer chez eux. Le soir nous couchâmes dans un fort joli pavillon carré tout neuf à deux étages, situé au fond d’un ravin dont les deux pentes roides comme des murailles étaient habillées d’une magnifique forêt. Ce fond très étroit était entièrement occupé par un torrent que trois arches franchissaient. Celle du milieu, grande et large, portait le pavillon de la Valette, et les deux autres, plus petites, formaient de l’un et de l’autre côté sa communication avec les deux versants ■où serpentaient de fort belles allées. Dans ce lieu horriblement sauvage mais soigné, joli et pittoresipie, ou n’entendait que le mugissement des eaux qui roulaient au-dessous avec fracas, et le hurlement des loups, seuls hôtes de la forêt.

Nous revînmes de cette tournée de trois jours par un chemin qui me fit voir la Voulte beaucoup plus belle que je ne l’avais jugée ■à mon entrée. Cette petite vidasse est une presqu’île extrêmement longue formée par le cours de l’.Vllier. A sa pointe s’élevait un beau couvent que la Révolution a dispensé de s’achever, et, non loin de là, une bonne, grosse, grande maison carrée, propre, solide et sans magnificence, vrai palais cependant pour la Voulte. C’était celle de M. de Romeuf. Elle avait une cour d’un côté de la rue; de l'autre, une autre cour, un jardin, des écuries, remises, pressoirs, etc. Notez que la façade extérieure des écuries avait le pied dans l’Ailier et que la façade extérieure du château avait aussi le pied dans l'Ailier qui décrivait un angle de quinze degrés au plus pour revenir sur lui-même. C’est dans la foule des petits torrents (jui descendent dans l’Ailier, chacun par son petit vallon, (pie remontent et frayent «t multiplient les peuplades de saumons ipii se lancent à Nantes,

sur la Loire, à la trace des bateaux de sel. C’est une chose surnaturelle et qu’il faut voir pour le croire, que les sauts prodigieux qu’ils font de roche en roche pour aller chercher jusque dans les plus petits ruisseaux l’eau la plus vive et la plus élevée. C’était pour ces montagnes la richesse et l’abondance quand le comte de Monthoissier, gendre de M. de Malesherhes, dont le château dominait l’Ailier à trois lieues de Clermont, obtint de barrer la rivière par une pellière de sept à huit pieds de haut, où vinrent s’arrêter toutes les migrations. Cette pêche rapportait à M. de Montboissier 30,000 livres de rentes aux dépens du pays supérieur, où l’on ne vit plus dès lors qu’un petit nombre de saumons assez agiles pour avoir franchi la jjellière (1).

Cette belle rivière d’Allier voulut bien me donner pendant mon séjour à la Youlte un spectacle dont elle fait jouir les habitants deux ou trois fois dans l’année. Un jour, à quatre heures du matin, on vint nous éveiller pour nous engager à déloger, parce qu’il était survenu un orage dans les environs et que l’Ailier avait crû de vingt pieds. Quatre heures auparavant, il coulait paisiblement au pied des caves, et, à cette heure, il touchait presque à nos fenêtres du premier étage. Le fracas était épouvantable. Une partie de la maison avait décampé, l’autre priait. Mais le père Romeuf nous assura que le premier étage qu’habitait sa famille était au-dessus des plus hautes eaux connues; et, en effet, au bout de quelques heures, l’Ailier commença à baisser. Le lendemain, on n’aurait pas dit qu’une goutte d’eau y fût entrée.

Peu de jours après, je partis avec mon cousin de Fauveau pour aller à Clermont chercher sa sœur ainée qui venait passer l’hiver à la Voulte. Cette sœur aînée, alors fort belle, devenue depuis Mme de L’Église, et plus vieille que moi, beauté spirituelle, capricieuse et un peu philosophe, ne rencontrant pas de mari sur son chemin, avait filé un petit roman avec son cousin M. de Th..., fils unique, riche et aussi mauvais sujet qu’il était bel homme. Il y avait une promesse de mariage. Mais M. de Th... se conduisit comme un faquin; ses parents, qui devaient satisfaction, la demandèrent; mon bon et plat oncle qui devait l’exiger, la donna; la belle

(1) Il n’est pas besoin de dire que le barrage fut renversé par la Révolution; il était déjà rompu quand je le vis, à la grande joie des montagnards, que les saumons recommençaient à visiter.