COSNE ET CHENONCEAUX

ration découverte en fit arracher dix-neuf pères de famille qui allèrent tous à Paris périr sur l’échafaud (1 ).

Ce voyage m’en rappelle un autre moins lointain et périlleux. On ne faisait pas alors une lieue sans événement. Non loin de Loches était le château de Chenonceaux, bâti sur le Cher par un trésorier de François 1'^ accru d’un pont par Diane de Poitiers et d’une galerie sur ce pont par Henri II, habité par Catherine de Médicis et alors possédé par Mme Dupin. L’envie me prit de le dessiner. Je partis seul sur mon bidet. Je passai le Cher â un bac en face de ce beau et pittoresque monument. Je laissai ma monture dans un bouchon du village et me voici rôdant, allant, revenant, avançant, reculant, passant, puis repassant le Cher tout autour du château pour trouver le point de vue le plus favorable. Enfin, je tire mon album, je taille mes crayons, et je m’assieds au bord de l’eau en face du pont de Diane de Poitiers. J’avais oublié la Vendée qui mettait tout le pays en mouvement. Je n’avais pas dessiné trois arches que je me sentis mettre la main sur le collet. En me retournant, je me vis entouré de vingt jeunes gars, le fusil sur l’épaule, la fleur du village, qui, ayant épié mes marches et contre-marches et les voyant finir par un dessin, me tenaient pour un espion qui venait lever le plan du château. C’est ce que m’expliqua en fort bons termes le curé de Chenonceaux qui les accompagnait, probablement pour leur éviter quelque sottise; ma réponse fut de me nommer et de leur montrer les feuilles de mon album où il y avait des tètes, des fleurs, des arbres, des vers, etc. Cet inventaire divertit nos villageois, et le bon curé, qui était en même temps le régisseur de Mme Dupin, me pria poliment d’ètre le prisonnier de sa patronne. C’est ainsi que je fis connaissance avec Chenonceaux que j’ai tant revu depuis. Je fus reçu par l’antique Mme Dupin comme les femmes de quatre-vingt-quatorze ans reçoivent les jeunes gens de bonnes manières et de bonne tournure. Les femmes de quarante ans n’aiment pas la jeunesse qui leur rappelle ce qu’elles ne sont plus. Mais les femmes de quatre-vingt-dix ans aiment la jeunesse qui leur rappelle ce qu’elles ont été. Mme Dupin était parée pour son âge, fort blanche, peu ridée, et ses traits mignons montraient encoi’e quelle avait dû être cette beauté céleste

(1) L’auteui’ se rappelle sans doute le jugement de onze liabitants de Cosne, dont huit furent exécutés (dO juin 1794). (Ed.)

à ràge où la marquise de Noailles la mena avec elle voir sa tante de Maintenon retirée à Saint-Cyr; sa mémoire était la mémoire frafche et facile d’une personne de vingt ans. Je l’ai vue lire le matin une lettre de Voltaire et nous la redire le soir sans en passer un mot. Je dis nous, parce qu’elle avait là pour société ses deux petits-neveux, René et Auguste de Villeneuve, presque enfants encore (11. Le reste de son intérieur se réduisait à son curé, à une dame de compagnie et à ses perruches qui n’étaient pas des perroquets, mais de petites paysannes de quinze à vingt ans, qu’elle tenait autour d’elle pour en recevoir mille petits soins et voir de la jeunesse. Sa vie était fort singulière. Elle n’avait d’heures ni pour dormir ni pour manger. Aussi chaque domestique faisait de tout, hors son service. Elle avait pris du prince de Conti un excellent cuisinier dont elle avait fait un gargotier : à l’heure du dîner, il était dans le parc à lire à’oltaire qu’il prêtait à sa maîtresse. Plus d’une fois, nous autres jeunes gens, nous descendîmes aux cuisines, dans les culées du pont, pour faire notre déjeuner nous-mêmes. Salon, salle à manger, tout se faisait dans l’immense chambre à coucher de Mme Dupin. Lorsque l’heure du dîner était décidée, on s’y réunissait; elle tenait le milieu de la table, mangeait trois bouchées par politesse et servait ce qui 'était devant elle, tout jusqu’à une omelette, avec ses petits doigts, car les belles le faisaient ainsi au temps de la Régence et cela passait pour une sauce de fort bon goût. Mais, si elle ne mangeait pas à table, elle marquait ce qu’on devait lui garder, et les plats qu’elle désignait allaient prendre place sur des rayons, dans un grand cabinet voisin qui lui servait de buvette quand la fantaisie de manger lui prenait; j’y suis entré plusieurs fois et il y avait toujours là de quoi servir une table de dix couverts. Au-dessus de sa chambre à coucher était une autre chambre non moins vaste, la chambre de Diane de Poitiers dont elle conservait le nom et le portrait. C’était une salle carrée, éclairée par une grande fenêtre d’où l’on voyait tout le cours du Cher, et, dans un coin, une petite garde-robe à ne pas tenir quatre personnes. Rien de plus, pas un dégagement, et tout passait par la chambre à coucher.

La bonté de Mme Dupin avait permis que tout le pays fît son

(1) L’un épousa depuis Mlle de Guibert et l’autre Laure de Ségur, fille du maître des cérémonies de Bonaparte.