M. THIRIOT

« 1777. » C’était le millésime de l’année ! J’avais donc à peine neuf ans.

Mon père ne se contentait pas de me mener au théâtre. Il me montrait lui-mème le latin, car il était fort bon littérateur et d’un goût parfait. Mais j’avais, de plus, un répétiteur. Ce répétiteur, appelé M. Thiriot, était un honnête et pauvre professeur de je ne sais quel collège, un don Quichotte en perruque à marteaux, habit veste et culotte noirs, l’idéal du cuistre, du pédant, d’ailleurs le meilleur homme du monde, mais le tyran du barbarisme et le fléau du solécisme. L’été, il arrivait une ou deux fois la semaine, dès le matin, à Saint-Ouen; à cause de la chaleur, il ôtait sa perruque et lui su])stituait un lionnet carré de papier blanc qui, dès le commencement de la leçon, causait un accès de joie à ma sœur et à moi. Tel qu’il était, ce bon âl. Thiriot mettait un peu de sa gloire à mes talents, car je le répète, je promettais déjà quelque chose.

11 enseignait en même temps le latin à la célèbre Mme de Lavoisier (femme du chimiste et fermier général, depuis comtesse de Uumford) fort liée avec mes parents, plus âgée que moi d’une douzaine d’années, et qui m’appelait son camarade de collège. Elle était jeune, point jolie, un peu pédante, et de ton et manières par delà le Marais, de plus, singulièrement économe, pour ne rien dire de plus. Au temps de la vogue des cours du Lycée, près le Palais- Royal, elle empruntait le soir la voiture de son père, suivait deux ou trois cours de science, se faisait mener ensuite chez mon oncle de Saint-Wast, renvoyait la voiture paternelle, et après avoir soupé, chaussait de gros souliers, prenait le bras de son laquais, et retournait à pied des Tuileries à l’Arsenal. On sait quelle fortune elle vient de laisser.

M. Thiriot me poussait de son mieux et un jour que nous piochions ensemble l’ode d’Horace à .\uguste (1), quand nous fûmes arrivés au vers épectandus in certamine Marüo, j’étais assez embarrassé pour le bien rendre en français, et je le serais certes encore aujourd’hui. « Quoi, me dit le bon Thiriot, vous ne le trouvez pas! La plus belle expression de notre langue, la plus noble, digne de Bossuet, vous ne la trouvez pas! » Je ne trouvais rien. « lié bien, monsieur, me dit-il, c'est qu'il faisait beau Je voir! — Ah fi donc!

(1) Odes, IV, .\iv, vcr.s 17. (Ed.)

m’dcriai-je, mais c’est pédant et commun » (j’avais dix ou onze ans). A'oilà mon homme rouge de colère; il appelle mon père, le prend pour juge, et mon père décida... que j’avais raison. Thiriot ■devint statue, je devins bouffi : il eût fallu juger contre moi, ou encore ne pas juger du tout, mais mon père ne tint pas au plaisir de trouver l’écolier plus habile que le maître.

On n’épargnait rien pour stimuler mon émulation et semer en moi un grand homme, soit d’Académie, soit d’autre chose. L’émulation, c’est-à-dire le désir d’étre au-dessus des autres, était la grande épidémie de ce temps-là, et, d’avance, elle s’accordait merveilleusement avec la passion de faucher à la Tarquin tout ce. qui montait plus haut que nous.

Notre émulation, au reste, n’était pas de celles qui menacent le repos social. Mes parents avaient formé, sans sortir de la famille, une petite académie de Saint-Ouen dont ils étaient les juges, et nous, enfants, les candidats. Chaque dimanche dès le matin, elle s’assemblait chez mon père. On déjeunait, on faisait une partie de cerf-volant dans le jardin; puis on venait recevoir un texte d’histoire qu’on devait développer avec pleine liberté d’y être Tite-Live, Salluste ou Tacite, à sa fantaisie. Chacun avait son cabinet séparé. Les concurrents étaient, outre moi et ma sœur, mes cousines Adèle et Félicité de Chazet et Mlle Necker. La maison de campagne de M. Necker qui, je crois, était déjà contrôleur général, touchait à celle de mon père, et les deux voisins se connaissaient. Mlle Necker était élevée seule à Saint-Ouen par une excellente Mlle Bernard, protestante genevoise et personne d’esprit, sans la roideur que ces trois titres comportent. Mme Necker était charmée que sa fille, qu’elle ne destinait pas à faire du bruit, trouvât dans la maison de mon père de bons exemples et une émulation paisible. Elle voyait souvent ma mère, qui lui rendait un de ces petits services si agréables à Paris, en la ramenant le soir des sociétés où elles se rencontraient. C’était une grande femme maigre, sèche et roide comme la vertu calviniste, doué d’ailleurs d’un cœur excellent, d’une âme élevée, d’un esprit juste, étendu et orné. '

Mlle Necker passait donc sa vie chez nous. Elle nous aimait autant qu’elle pouvait aimer et, si elle nous a depuis oubliés, ce n’est pas sa faute, c’est que nous n’avons pas fait de bruit. Elle m’a, je crois, toujours regardé comme un sot. Sans quoi, elle m’eût