ÉTUDES ET MALADIE

sauver. Je le perdis dans le moment où je me croyais moi-mème sur la môme route. Pendant trois mois, on m’accabla de fourrures, de remèdes, de régimes de toute sorte, et je végétais dans l'intime persuasion que je n’atteindrais pas le terme critique de trentedeux ans. Une autre cause encore avait peut-être contribué à mon état ; la manie sentimentale qui me posséda pendant un an de vivre en bramine et de ne rien manger qui avait eu vie. Enfin, me sentant empirer au lieu de guérir, un beau jour de soleil, je fus pris d’impatience et je résolus de mourir plus gaiement; j’ouvris mes fenêtres, je jetai mes enveloppes; nous étions encore dans les beaux jours de l’automne de 93; je descendis au jardin, je respirai : ma poitrine axpbyxiée ne demandait que de l’air. Je me traînai d’abord, je marchai ensuite, mes poumons se dilatèrent, l’appétit me revint. Au bout de huit jours, je montai à cheval, et en un mois de temps, mangeant, dormant, chevauchant la moitié du jour et niaisant le reste, je fus parfaitement rétabli et je renonçai à mourir avant trente-deux ans; mais ce fut, hélas! aux dépens de mon cher cabinet, et la vie me parut liien dure quand il fallut en passer la moitié à ne rien faire.

Vint le 9 Thermidor. Je me rappelle l’état de notre àme, quand, à l’ouverture des journaux, en jetant comme toujours notre premier coup d’œil sur la liste des condamnés qui les terminait, au lieu d’y voir les noms de nos amis ou de nos parents, nous y vîmes ceux de Robespierre, de Couthon et de la plupart de ces monstres. Mon premier mouvement fut de fermer toutes les portes; après quoi, nous nous embrassâmes dans des convulsions de joie et nous lûmes le récit de ces terribles journées où le crime menacé nous alfranchit du crime triomphant et où les Tallien, certains d’aller à l’échafaud, firent ce que les Danton avaient tenté sans succès. La France changeait de crime; il n’était plus que du second ordre, et nous tombions des scélérats aux brigands. Ceux-ci avaient besoin pour régner de se laver de la complicité et de se montrer en victimes et non en assassins, en sauveurs de la France et non en poltrons qui sauvaient leur propre vie. Mais pourtant ils avaient besoin de garder les lois de fer et de sang pour effrayer la réaction et suppléer à leur faiblesse. Les noms des vainqueurs nous firent comprendre aussitôt la situation, et nous nous promîmes un silence absolu devant nos domestiques et un front impassible aux

yeux des étrangers, jusqivà ce que ce nouvel horizon se fût éclairci. Et, en elï'et, le parti de la Terreur, qui se sentait solidaire de ces deux horribles années, s’efforça longtemps de répandre que rien n’était changé et que l’échafaud serait toujours le dominateur de la France, tant ils avaient peur d’un réveil qui les livrerait eux-mêmes au bourreau; c’était ce qu’on appelait Va queue de Robespierre.

Cependant, la réaction se faisait. Les prisons se rouvraient. Ma mère, qui voyait ma sœur prendre des années sans prendre de mari, voulait retourner à Paris. Ce projet fut promptement traversé par un décret qui défendait aux ci-devant nobles d’approcher de la capitale de plus de vingt lieues ; mais nous avions à Chartres deux excellents amis, le marquis et la marquise de La Goy, Provençaux, amis de Mme de Bon, introduits par elle quatre ans auparavant chez ma mère; elle, charmante, pleine de naturel et de grâce, amie intime de ma sœur; lui, aimable, musicien et dessinateur de la première force. Je lui écrivis sur l’idée d’un établissement à Chartres. Réponse courrier par courrier : maison trouvée; pays tranquille, vie peu chère, et leurs bras ouverts pour nous recevoir. Ma mère fut décidée et je me mis en route pour faire mon métier de maréchal des logis; ce fut alors que notre chère Flore nous quitta pour regagner les montagnes d’Auvergne. Ma sœur l’aimait tendrement, mais elle allait se rapprocher des tours de jVotre-Dame et c’était pour elle une grande consolation. Peu de jours après, j’embrassai les bons La Goy et leurs enfants. Je vis et louai pour un an une fort jolie maison, en partie meublée. J’allai m’y établir comme jadis à l’hôtel de Jonzac, pour que ma mère n’y eût pas un clou à mettre ou à désirèr. Je terminais toutes mes journées avec les La Goy; nous avions tout un siècle à nous raconter.

C’est pendant ce bivouac que je vis pour la première fois une personne qui a pensé exercer un grand empire sur ma destinée, Mlle Chevalier. Sa mère, veuve d’un procureur général à Chandernagor, possédait la belle terre de Conan, au nord de Blois, et une jolie maison de campagne près de Chambord, sur la rive opposée de la Loire. Je n’ai pas connu de femme ni meilleure ni plus bête. Elle ne vivait que pour ses deux enfants qui étaient les seuls maîtres du logis. Le plus jeune, Armand Chevalier, âgé de