LES MALLET

portes ferme'es, par la langue la plus effilée de Paris, la brillante Mme de Fontanges (t). Le fait est que nous répétions une scène de comédie pour le théâtre de Clichy, mais cette excuse est si uséel La pauvre Mme âlallet jura bien qu’elle ne me parlerait plus que dans le salon.

Au mois de février 1797, se fit le mariage de ma sœur. Elle épousait le baron de Nervo, fils d’un ancien président au grand conseil de Lyon. Le président était un très bon homme qui ne se distinguait que par une gourmandise extraordinaire. Sa femme, grande et désinvolte, avait été d’une beauté remarquable, .Lrèe remarquée, très courtisée, spirituelle du reste, instruite, prodiguant les compliments et les paroles d’une voix perçante et altière; maîtresse absolue au logis et extrêmement parcimonieuse. Elle avait pour fille la célèbre Mme de Montgeron, la seule musicienne vraiment inspirée que j’aie entendue de ma vie et qui fût une muse et une sibylle à la fois. Tout cela, joint à une fortune assez modeste, ne composait pas un attirail bien attrayant. Personnellement, M. de Nervo faisait quelque compensation. C’était un fort bon officier de marine, retiré depuis le 10 août 1792, très estimé, d’une bonne conduite, âgé de trente ans, agréablement tourné et d’une figure remarquablement belle. Il avait toutefois un fond de dureté contracté dans son état, quelque peu de la parcimonie de sa mère, et des habitudes, des manières qui n’étaient pas toujours au diapason du plus grand monde. Bref, on disait que ma sœur faisait un médiocre mariage. J’ai vécu fort bien avec ce heau-frère, même après son veuvage, môme après son second mariage, mais sans pouvoir l’aimer; il m’aimait aussi fort peu. Lequel de nous avait tort? Peut-être tous les deux.

Ce même hiver de 1797 fut pour moi l’époque d’un autre événement qui fut utile au reste de ma vie et en même temps très gai. Je ne passais pas impunément ma vie dans une société presque littéraire. J’avais fait une comédie reçue aux Français, puis une autre que ma mère trouvait jolie, puis un tiers de parodie, puis des chansons qu’on s’arrachait, que sais-je encore? sans compter trois premiers chants de l’Arioste. Il était temps de songer tout de hon

(1) Fille de M. de Pont, ancien intendant de Metz qu'on appelait le Pont- Neuf pour le distinguer du marquis de Pons, grand-pere de Camille (de Pimodan), ipi’on appelait le Pont-Royal.

fin SOUVENIRS DU RARON DE FRÉNILLY

;i l'immortalité. Jo fis un vaudeville charmant que j’appelai les Trois tantes : un jeune homme épousait une nièce en faisant la cour à trois tantes. Je lus mon œuvre au conseil du théâtre du Vaudeville, et, par malheur, je lisais fort hien, je chantais mieux, et j’avais pour juges d’aimables petites coquines qui ne demandaient qu’à rire. 3Ia pièce fut portée aux nues, reçue avec un cri d’unanimité; jamais le Vaudeville n'en avait vu de semblable ; cinquante représentations, le Pactole débordant dans la salle. On copia les rôles et je passai sur le corps à dix pièces qui me précédaient. Avant Pâques, tout était appris, tout était prêt. Cependant, tant j’étais modeste! j’avais gardé le plus sévère incognito; mais tout transpire : quelques jours auparavant, à liOngchamps qui commençait à renaître, plusieurs personnes me firent compliment; je me défendis mal, et, le jour de la représentation, tous mes amis étaient dans le secret, tous étaient dans la salle, et je ne vis jamais meilleure compagnie ni plus disposée à tout applaudir. Le cœur me battait pourtant et j’étais dans une grande perplexité. Dès que la toile fut levée, mon incertitude cessa et je fus parfaitement rassuré. On n’avait pas joué la moitié de la première scène que je me dis : « Oh! oh! mais cela est détestable. » Le public fut de mon avis, moins vite que moi peut-être, parce qu’il ne savait pas tout, et, quoi qu’on en dise, le parterre est naturellement fort indulgent; mais je triomphai de sa patience, et, pendant que mes amis se tuaient d’applaudir, il .s’époumonnait à siffler; je finis par siffler, moi-môme de bon cœur, car, plus on allait, plus je jugeais que le public avait raison, et j’éprouvai dans cette occasion une impression que j’ai retrouvée •bien longtemps après à la Chambre des déjmtés, que le bruit, pour ou contre, applaudissements ou sifflets, soutient, encourage et électrise. En sortant, un ami qui n’était pas du secret me dit : « Quelle extravagance, quelle mauvaise farce! — Détestable, lui répondis-je, et je renchéris sur lui du meilleur de mon cœur. — Hé quoi! repartit-il, on dit que c’est du comte de Ségur? — Non, elle est de moi. » — Le pauvre homme fut pétrifié. Je devais souper chez Mme de Viné. On m’attendait, je crois, avec quelques cou- .ronnes. J’entrai fièrement, et devant quarante personnes je contai l’aventure en étouffant de rire; tous les rieurs furent de mon côté. 11 n’y a rien de tel que de rire de soi le premier. Au reste, je n’y mettais pas la moindre politique; j’étais encore ivre et je disais ce