JOSÉPHINE

d’elle en lui donnant pour dot l’armée d'Italie. Le petit général du 13 Vendémiaire prit la dot et la maîtresse dont il fit une impératrice; et ce fut tellement le mariage de la faim et de la soif, qu’un vieux général de Nucé, ami de la dame et depuis mon voisin de campagne, me contait longtemps après que, pour la noce, il avait habillé de son argent la petite Ilortense, depuis reine de Hollande, et le petit Eugène, depuis vice-roi d’Italie.

Au commencement de l’année 1798, l’état des finances avait à peu près atteint son dernier terme de décadence. Le louis d’or se vendait près de 24,000 francs : on donnait un assignat de 300 livres pour une commission, un de 300 pour une course de fiacre, et c’était mal payé. Les marchands se mettaient à genoux pour obtenir un écu de 0 francs de ce qu’ils auraient autrefois vendu le double. Lu grand nomlire refusaient de vendre ou ne voulaient plus vendre qu’en numéraire. Mais le numéraire avait passé dans les campagnes ou chez les usuriers. On vivait au jour le jour et d’emprunts ruineux en disant : « Encore un peu; cela va finir. » J’ai vu ma mère emprunter à 4 pour 100 par mois; c’était pour un mois, cela durait un an, et cependant on lui payait avec un louis les loyers de fliôtel de Jonzac, et avec 2 ou 3 louis ses rentes! Dans ces extrémités, elle ne voulait vendre aucun fonds pour éteindre ses dettes et en éviter de nouvelles; elle n’avait peut-être pas tort, mais, d’un autre cùté, elle ne voulait rien diminuer, rien retrancher de sa maison. « Je ne dépense rien pour moi, disait-elle en me montrant son jietit bonnet plat et sa robe de chambre lilanche; mais il faut ([ue mes enfanis restent à leur place dans le monde, il faut que tu te maries, il faut que mes vieux domestiques vivent. Encore un coup de eollier, cela va finir. » Pauvre mère! Elle a lini avant la tempête. Elle avait tous les samedis un dîner de vieux amis ruinés, dont Carmontelle; et, comme chacun mangeait pour quelques jours, elle appelait ce samedi son jour il'ofircs, ce que le bon Linger, son cuisinier, appelait son jour de dogues. « Madame, lui disait-il, c’est aujourd’hui jour de dogues; mettrai-je une culotte (sous-entendu de bœuf) ? »

Je n’étais pas moi-même sans qucbjues embarras. Aon (ju’il n’y eût beaucoup d’ordre dans ma dépense particulière; mais, quand le passif déborde une fois l’actif, l’ordre ne sert qu’à faire voir comment on se ruine. A vrai dire, je n’avais encore qu’un créan-

cier. C’était mon tailleur, lieutenant des gardes de la porte de Blonsieur, propriétaire de l’hotel de Laslic à Paris, d’une belle terre eu province et de 3 millions de biens. Basse, venu du Béarn en sabots, et qui ne savait à cinquante ans ni lire ni écrire, qui signait son nom avec peine, mais qui possédait dans son énorme tête ronde le génie de la mode et la bosse de la coupe des habits. Il était devenu trois ou quatre fois millionnaire en maniant les ciseaux qu’il ne quittait jamais dans le beau salon d’or et de glace de son hôtel de Lastic, que pour endosser l’habit noir d’étiquette, mettre un petit claque sous son bras et s’en aller à pied, la tète toute chauve et toute nue, présenter ses petits respects à ses pratiques, car il était respectueux jusqu’à terre et bien plus aristocratique que nombre de gens de cour, dont l’émigration lui avait emporté de grosses sommes. J’aimais donc en lui un aristocrate, un bon tailleur et un honnête homme; car il l’était, et j’ai eu la preuve qu’il était plus encore. Je lui devais d’anciens mémoires qui avaient été s’amassant pendant quelques années, et Basse, qui faisait des crédits de trente ans à toute la cour, ne s’en embarrassait guère. Mais il sut que, dans mes embarras croissants, j’avais contracté une ou deux dettes à 8 ou iO pour 100. Que fit ce brave homme? Pendant une de mes absences, il retira mes billets, et, à mon retour, il régla le tout avec moi à 3 pour 100. Qu’on me cite beaucoup d’hommes du monde capables d’un pareil procédé ! Je ne fus que juste pour lui. Bans l’hiver de 1798, pendant l’absence dont je vais parler, parut la loi qui réglait les remboursements d’après le cours des assignats au jour de l’emprunt. Mon beau-frère, à qui j’avais laissé l’acte passé entre Basse et moi, ne manqua pas de signifier au tailleur dans les délais prescrits que je voulais profiter du bénéfice de la loi. C’eût été, d’après la date de notre règlement, lui rembourser 100 écus pour 20,000 francs, et c’eût été une infamie. Je me hâtai d’écrire à Basse que la loi ne faisait rien entre nous et que le montant de notre règlement était de l’ai'gent effectif.

On ne s’étonnera pas du parti que j’avais pris de ne pas pousser plus avant dans une route dont je ne voyais pas le terme. Je fis pour moi ce que ma mère refusait de faire pour elle. Je tranchai dans le vif, selon ma méthode, et je me dis : « Jusqu’à la fin de l’orage, je ne dépenserai plus rien. » Et au commencement de jan-