CHAPITRE VI

Pauvreté. — Norvins. — Lacrctclle le jeune. — Mme de la Briche. — Caroline Molé. — Mathieu. — Mmes de Fezcnsac et de Vintimille. — Mme d’Houdetot, Saint-Lambert, et M. dTIoudetot. — Mme de Rohan-Chabot. — Les modes.

— Les théâtres. — Les Cours. — Villégiatures, — Le Raincy. — Groslay.

— L’Ermitage. — Grétry. — Saint-Germain. — Le Marais. — La comtesse de Damas et la comtesse de Chastellux. — Mme Pastoret. — Les Rosamho.

— Adrien de Mun. — M. de Vaines. — Pasquier. — Alex, de Laborde. — Chateaubriand et Mme de Beaumont. — Mme de Lubersac. — Champlatreux. — Sannois. — Franconville. — Mmes de Rémusat et de Nansouty.

— Méry. — Christian de Lamoignon.

Ma vie était bien changée. J’occupai mes loisirs d’.Vuteuil à faire le long et pénible bilan de notre fortune. Heureusement, nous avions pour notaire un homme de la vieille souche dont la probité égalait la prudence ; c’était le bon petit Rameau, devenu fameux et boiteux par son aventure du Pont au Change où il logeait. Son cabinet, suspendu sur la Seine, s’effondra un matin, et le pauvre homme fit une cabriole de quatre-vingts pieds dans l’eau. Tous les matins, je partais d’Auteuil, travaillais avec lui et retournais dfner avec ma sœur. La saison avait éparpillé tous mes amis, et le grand deuil me dispensait d’aller les chercher au loin.

Pour compléter le chapitre des embarras, une lettre d’Aubépin vint m’apprendre qu’un acte sous-seing privé, signé de ma mère, avait transféré au sieur Rarreau la propriété de sa terre d’Alligny. L’un, fourbe, audacieux, avait surpris une signature à sa maîtresse; l’autre, petit clerc tremblant devant son chef, n’avait jamais osé le dire. Mais, après la mort de ma mère, sa femme, un peu moins bète que lui, lui fit une telle frayeur d’un procès criminel où il ligurerait comme complice, qu’il révéla tout. Nous mandâmes immédiatement le petit homme à Paris ; il fit sa confession devant témoins et repartit, vertement semoncé, avec Tordre de garder notre secret comme il avait gardé celui de son coquin de maître. Puis j’écrivis à Rarreau que ma mère, avant de mourir, nous avait

confié qu’elle lui avail fait une vente simulée d’Alligny pour sauver cette terre à ses enfants en cas de confiscation, qu’il avait bien fait de se taire jusqu’à présent, mais, que le temps de craindre étant passé, celui d’annuler cet acte était venu. Le brigand savait qu’il n’y avait pas un mot de vrai dans tout cela; mais l’affaire était grave ; vol domestique, abus de confiance, signature surprise, il y allait des galères à perpétuité, car on ne pendait plus. Je lid ouvrais une porte de derrière, je lui fournissais une raison plausible et une déclaration d’honneur et d’innocence. Il eut peur et il renvoya l’acte en adoptant les honnêtes motifs que je lui avais créés. Depuis, je n’ai plus entendu parler de ce drôle.

Nous vendîmes alors cette terre d’Alligny au fermier et fort avantageusement, c’est-à-dire sur le pied de 10 pour 100 net. Ce ne fut ni notre dernier, ni notre plus grand sacrifice. Il fallut vendre ce bel hôtel de Jonzac et son charmant jardin. Nous ne réservâmes que le petit hôtel liâti depuis huit ans par ma mère. Le grand fut donné pour 140,000 francs. Bref, tout fut liquidé et payé.

Assis comme Marius sur les ruines de notre Carthage, je me disais pourtant : « Tu auras un joirr 100,000 livres de rentes. » Cela était extravagant et cela est arrivé! Si je voulais croire aux pressentiments, il ne tiendrait qu’à moi de rappeler que dix-sept ans après, à Londres, dans les Cent-Jours, quand j’économisais jusqu’aux pence en composant mes Considérations sur une année de l’histoire de France, j’avais arrêté un plan indubitable de carrière. Je devais être député, conseiller d’Etat et pair de France. J’ai été tout cela !

L’automne de 1798 avait mis lin à notre triste retraite d’Auteuil. La santé de ma sœur s’altérait tous les jours. Nous rentrâmes dans Paris. Elle prit un appartement dans la rue du Helder, près du boulevard, et moi, rue Builhult, au coin de la rue Montmartre. Mon appartement était au premier avec une antichambre, un très joli salon ovale à trois croisées, un cabinet, une chambre à coucher, une autre grande pièce, sans compter cabinet de toilètte, garderobe, chambres de domestiques, cuisine, écurie et remise, le tout frais, complet et pour 1,000 francs. Deux chevaux, un cabriolet et un palefrenier complétèrent mon équipage. La femme de Belin soignait mon ménage.