DE LA BRIGUE

piece les matériaux pour ([ue tout fût neuf dans celui iju’il voulait reconstruire, et qu’après l’avoir reconstruit, il tint pour ainsi dire sous verre, mettant des chaussons pour toucher les parquets et des gants pour montrer des llamheaux. L’héritière de cette fortune et de ce beau domaine épousa M. de La Live de La Briche, introducteur des ambassadeurs, frère de La Live de Jully, de La Live d’Épinay et de Mme d’Houdetot. Elle resta veuve de bonne heure. Tout le monde a connu son cœur et son étoile. Sous un premier dehors froid et glacial à effaroucher, à intimider meme ceux et surtout celles qui comparaient son accueil à l’éclat de sa maison et de sa société, elle était la personne la plus simple, l’ame la plus candide; une familiarité douce, intime, une égalité d’humeur inaltérable, une indulgence sans bornes, pas une prétention; et je défie qu’on ait causé deux fois avec elle sans s’apercevoir (ju’elle était la personne de Paris qui rassurait le mieux la timidité et vous mettait le plus promptement à votre aise. Elle a eu heaucoiqi d’amis, jamais d’envieux, et c’était certainement la personne 'du monde qui a fait le plus pardonner et même aimer son bonheur. Son étoile a été constante. Toujours riche, toujours entourée d'une famille aimable, de nombreux amis et de ce que la France avait de plus brillant, aimant le monde et les plaisirs, elle a parcouru sa vie sur une seule ligne, dans la même maison, dans la même compagnie, dans les mêmes goûts et les mêmes habitudes. Les royaumes ont croulé sans l’atteindre. Mais cette étoile n’a vraiment été autre chose que son Ame toujours modérée et qui trouvait facilement te bonheur à sa portée. Bien des gens l’ont crue peu sensible, mais je l’ai vue, 'moi, après des efforts longtemps contenus, tomber dans des convulsions de douleur sur (pielques mots de sa tille qui semblaient annoncer le projet de la quitter (t). Sa tille, Caroline, la douce Aime Alolé, avait toute la simplicité de sa mère, et, comme elle, cette première glace d'indifférence ou, si l’on veut, de sécheresse, ([ui cachait bonté, gaieté et naturel. En deux mots, elle était la copie, un peu effacée, de sa mère. Quant à Alatbieu, je lui donne ce nom parce (pie, pendant des années, il n’a i)as voulu que je l’appelasse autrement, (jue dirai-je de lui? Ce que personne ne sait, ce qu’il était alors. Il était fils du jirésident Molé de Cliampla-

(1) Ci', sur Ail(jla'iilc-Edmüe Prévost ou Miuo de La Briclio le Mémorial de Nouvins, I, p. 38-43, et Pasouiisr, Mémoires, II. p. 231, (Ed.)

treux, une des victimes de la guillotine. Son aïeul avait bâti près de Luzarches le magnifique château de Champlatreux dont la Révolution avait lait un hôpital. La fortune venait de Samuel Bernard dont j'ai vu le fameux diamant entre les mains de Mathieu. Il en avait tiérité quelque chose de plus, car sa belle figure ovale, allongée, avec les plus beaux yeux noirs du monde, était très juive (1). Cependant, elle ne manquait pas de ressemblance avec celle du premier président Mole, telle qu’elle paraît dans le tableau de Yien, que Louis XVI avait donné à la famille. Ce tableau fut respecté dans le ravage de Champlatreux comme représentant « le triomphe des sans-culottes » ! Mathieu avait moins hérité du côté de la fortune. Sa mère, retirée à â’annes, vivait encore. Sa sœur (elle n’était pas encore Mme de Lamoignon) partageait avec lui, et leurs charges étaient telles que je les ai entendus dire qu’ils n’avaient pas plus de 6,000 livres de rentes à dépenser. 11 avait alors à peine dix-neuf ans, l’abord gracieux et caressant, le caractère gai et ouvert, l’esprit fin et tourné à la profondeur; il était simple et bon enfant, et l’ambition n’avait pas encore frappé à sa porte. Nous avons longtemps correspondu, et, jusqu’au temps où il a commencé à me haïr, il m’aimait autant qu’il pouvait aimer (2).

Après Mme de La Briche et ses enfants, parlons de ses aimables nièces. Elles étaient en même temps nièces du célèl^rc banquier de la cour La Borde (3), cet homme si prodigieusement riche et si

(1) On sait que Samuel Bernard, fils du graveur Samuel Bernard, était, non pas juif, mais protestant, comme son père (il fut baptise en 1651 au temple de Charenton), et qu’il se convertit, comme son père, au catliolicisme en 1685. (Ed.)

(2) Mathieu-Louis Molé (1781-1855), préfet de la Côte-d’Or en 1807, comte et directeur' général des ponts et chaussées en 1809, ministre sous tous les régimes, pair en 1815. Il avait épouse vers 1808 Alexise-Charlotte-Marie-.Iosèphe de la Live de La Briche. Sa sœur Louise-Marie-Augustine-Félicité Mole (1781- 1852) épousa, en 1798, Anne-Bierre-Christian, vicomte de Lamoignon (1770- 1827), qui fut fait pair de France en août 1815. (Ed.)

(3) M. de La Borde avait 1,800,000 livres de rentes, dont il faisait un très noble usage. « Votre Altesse, disait-il au prince de Conti, a la sagesse de vivre en particulier et j’ai la sottise de vivre en prince. » Il avait trois relais à cinq chevaux pour aller de Paris à son château de Mérc.ville près d’Étampes. Il s’y rend un jour avec son neveu le comte de Vintimille : « Mon oncle, dit celui-ci, lorsque vous voudrez vendre le premier attelage, donnezmoi la préférence. » Le soir, l’attelage était dans son écurie et sa femme demanda le prix à son oncle. « Le plaisir de vous embrasser, lui dit-il, si vous ne le trouvez pas trop cher. » A sa table, chacun trouvait sur son assiette une liste de vins précieux et marquait d’un crayon ceux qu’il voulait. J’ai entendu dire à M. de Bougainville, son ami intime, qu’à son inventaire on

M''s DE VINTIMILLE

prodigieusement triste, blasé sur tout, hors sur la musicjue. Sa bonne et aimable femme, Mlle de Nettines de Bruxelles, avait pour steur la bonne et aimable Mme de La Live de Jully, belle-sœur de Mme de La Bricbe, et cette dernière avait les deux charmantes fdles dont je veux parler. Quand je les ai connues, elles ne l’ctaient plus que d’esprit et de caractère. L’aînée avait épousé le marquis de Montesquiou-Fezensac, grand seigneur s’il en fut, mais espèce d’ours féodal (pii vivait dans ses Pyrénées après avoir fait à sa femme deux fils dont il la laissait disposer à Paris. Il était frère du célèbre abbé. De ces deux fils encore enfants, l’un mourut trois ou (juatrc ans après : l’aîné, Aiinery, est aujourd’hui duc de Fezensac et grand-père. Mme de Fezensac était douce, vive, toujours occupée des autres; le modèle de la grâce et de la prévenance. Le seul défaut que je lui aie connu, c’était d’être mauvaise joueuse. Sa sœur, la vicomtesse de Vintimillc, avec qui j’ai été plus particulièrement lié, était toute différente; elle était vive jusqu’à l’impétuosité, piquante de caractère comme de figure, spiiâtuelle jusqu’à l’originalité; aimant ardemment le plaisir, l’esprit, la parure; très bonne femme au fond, quoiifue passablement égoïste; et comment ne reiït-elle pas été? Elle n’avait jamais eu ni enfants, ni mari : les premiers n’étaient pas nés, l’autre n’avait jamais su les faire. Toute jeune, charmante et nouvelle mariée sans avoir encore rien appris, elle disait bonnement à tout le monde : « Je crois être grosse, » et son grand et sec mari faisait signe que non par derrière; il savait à ipioi s’en tenir. A ce déficit près ipii ne regardait que le ménage, c’était un fort bon meuble de société ipie ce pauvre vicomte, plaisantant bien sans jamais rire, caustique sans jamais blesser, ignorant comme une carpe, mais de tournure d’esprit originale, d’une bonhomie maligne, d’un ton piarfait, aimable conteur et véritable homme de cour. A mon premier pas dans cette famille, Mme de Vintirnille s’empara de moi, me distingua longtemps, et nous fûmes (pielques années en correspondance (I j.

trouva 2t,000 bouteilles de liqueur des Iles. Quand Philippe-Égalité vendit la galerie du Palai.s-Koyal, ce lut lui qui l’acheta. Ce millionnaire fut le plus malheureux, le plus triste et le plus ennuyé des hommes et son malheur lui survécut. 11 perdit dans un naufrage deux fds, compagnons de Ta Pérouse. Sa fille aînée, la marquise des Cars, mourut jeune de la poitrine; la deuxième, la belle Mme de Noaillus, est morte folle; lui-même estmcirt sur l’eichafaud, et, de ses deux autres fils, il ne survit qu’Alexandre de La Borde, bon et aimable fou. (1) Voir sur les Fezensac et les Vintirnille le Mémorial de Norvins, I, j). 58,

Je ne dirai qu’un mot du frère, le bon petit M. de La Live, introducteur des ambassadeurs, n’aimant du monde que le Lycée dont il était sociétaire, et les nouvelles dont il était colporteur juré; modeste jusqu’à la sauvagerie, à la Ibis original de conduite et uni jusqu’à la fadeur dans le ton et les manières. Tous les trois ont longtemps habité avec leur mère qu’ils soignaient avec tendresse.

Venons maintenant au second pilier de cette colonie du faubourg Saint-Honoré, à la bonne, à l’aimable, à Téternellement jeune vicomtesse d’IIoudetot (1) qui fit connaissance avec moi dans mon cabriolet, au Marais, et liaison en venant la première souper chez moi sans être invitée. Elle était telle alors que lorsqu’elle parut pour la première fois à l’Ermitage de Rousseau (2), se riant de l’étiquette, gaie, piquante, spirituelle, féconde en pensées fines et en mots heureux, passionnée pour les plaisirs, indulgente jusqu’au système, n’ayant jamais médit de qui que ce soit, ni de quoi que ce soit; n’ayant jamais, comme elle disait, donné le plus petit ridicule au plus petit plaisir; gardant de sa jeunesse l’habitude et le besoin d’aimer, et, avec cela, d’une laideur ignoble, une de ces voix que le peuple appelle de rogomme, et ce traître d’œil qui regardait de côté quand il semblait vous regarder en face. Pauvre Mme d’Houdetotl Sa faculté d’aimer était alors terriblement exercée, d’une part entre son vieux mari et son vieil amant, de l’autre entre son fils et la nombreuse couvée qu’il lui avait ramenée d’Amérique.

Saint-Lambert, pour commencer par la clé de voûte, logeait chez elle avec toutes les bienséances d’une liaison respectable, et depuis trente ans il était arbitre et maître de la dame et de la maison : académicien du bon temps, vivant sur la gloire de sesSatsoas, coquet, gourmand, rabrouant la pauvre vicomtesse qu’il appelait « l’intendant de ses privations », et qui pourtant s’occupait de lui sans cesse avec la patience d’un ange. Pour le reste du monde, Saint- Lambert était aimable et concilliant, à un seul point près ; le piccinnisme, qu’il gardait intact comme on garde son blason (3).

et sur tous les La Live les Mémoires de Mme d’Épinay ainsi que les ouvrages de Pebey et Maügras sur la Jeunesse et les dernières années de Mme d’Epinay. (Ed.)

(1) Cf. Mme DE Rémusat, Mémoires, I, p, 217. (Ed.)

(2) Confessions, II, 9. Son carrosse s’embourba, et elle arriva à pied, en bottes, et perçant l’air d’éclats de rire. (Ed.)

(3) Cbateaubriand, qui vit justement Saint-Lambert et Mme d'IIoudetot au

LES D’IIOUDETOT

La seconde personne de la maison était le gros et grand vicomte d’IIoudetot, affectueux, poli comme un homme qui n’est pas chez lui. Sa femme, qu’il traitait presque avec galanterie,, faisait pour lui des infidélités à Saint-Lambert qui en riait, et ces deux titulaires, logés, couchés porte à porte, vivaient ensemble dans une parfaite amitié.

La pauvre vicomtesse trouvait un bonheur moins paisible dans ses enfants. J’en excepte son petit-fils, l’aimable Frédéric d’Houdetot, seul enfant d’une belle-fille charmante et toujours regrettée, simple, bon, gai, naturel, plein d’esprit et d’une bonhomie piquante, entourant son aïeule des plus tendres soins. Mais qui n’a pas connu les folies de son père, le vicomte d’IIoudetot, qui dans sa jeunesse était de même aimable et spirituel et l’image de son fils au bon sens près? Un sarcasme, qui fit rire la moitié de la cour et révolta l’autre, avait brisé sa carrière. 11 trouva par terre, dans un bal de Versailles, la déclaration d’amour d’une grande dame écrite avec son sang; il traça dessous ces mots : La suite à l’ordinaire prochain, et rejeta le billet dans la salle. Disgracié et ayant mangé tout ce qu’il avait reçu de ses parents, il passa aux Iles. On espérait ne plus le revoir, quand il reparut un matin dans le cabinet de sa mère, escorté d’une grande créole, sa femme, et de dix à douze enfants. Mme d’Jloudetot était inépuisable de bonté; sans hésitation, sans un murmure^ elle adopta cette famille improvisée qui venait lui enlever son aisance et le repos de ses vieux jours. De cette colonie, je crois n’avoir vu chez elle ou ailleurs que quatre filles et trois garçons. Elisa, l’aînée, était iine bonne fille douce et raisonnable qui eût été belle sans les rougeurs qui lui couvraient la figure. Constance, à dix-sept ans.

Avait le port, les traits et les pieds d’Atalante;

puis venaient Céline, petite poupée charmante, et Ernestine, laide, bien faite et bien tournée. Ces pauvres filles ont toutes fait des mariages peu sensés : elles tenaient de leur père.

Mme d’IIoudetot avait chaque semaine un dîner de grands hommes, rien de moins, car j’en étais, et un souper de famille dont

Marais eu 1802, remarque à ce propos iju’il sul'fit de tenir bon dans la vie pour que les illégitimités deviennent légitimités, et que l’immoralité décorée de rides et qui n’a pas cessé d’ôtre, finit par se faire estimer. (Ed.)

SOUVENIRS DU RARON DE FRËNILLY

je lus aussi ; car j’ûlais un i:rand homme dansanl, chantant, et fort sociaI)le. Ce souper ehait le jeudi, et j’y fus recruté par une femme ([ui était sans contredit ma plus ancienne connaissance, car je l'avais vue pour la première fois à ràge de six ans. Mlle Le Clerq était lectrice de la reine, grande musicienne, peintre d’un talent supérieur et douée de mille grâces. Elle épor.sa M. de La Borde, fermier général des plus distingués, auteur d’ui voyage en Suisse et amateur du premier ordre en musique et en peinture. Il était ami de mon père, et à ce titre je fus mené chez cette jeune merveille qui habitait alors un des pavillons cai’rés du Carrousel. La Terreur arriva. M. de La Borde périt sur Téchafaud, et sa veuve devint la duchesse de Rohan-Chabot, toujours mignonne et gracieuse. Cette pauvre petite duchesse avait de son premier mari un fds, le plus mauvais sujet de France. Elle se vanta toujours de mourir de faim, et quand elle mourut, il y a quatre ans, on trouva (100,000 francs en billets de banque, cousus dans ses poches.

A ces grands soupers, dix ou douze politiques causaient autour du feu; tout le reste jouait au quinze : ce jeu avait la vogue. Il la devait à Laborie, qui jouait en enfant perdu, jetait l’or à pleines mains et créait à ses frais une circulation très amusante. Le sage Tourolle perdait ce qu’il voulait et sortait, gagnait ce qu’il voulait et restait, puis, à 10 ou 15 louis, faisait toujours un petit Charlemagne ; ce nom lui resta.

Pour en revenir à mes soirées, j’y aperçois encore ma vieille amie Mme llocquart; la brillante Mlle de Valbonne, qui faisait le charme de tous les concerts; BIme de Blontbreton; la douce Bime de Chamois, pâIe,^î3olente et gracieuse; Mme de La Millière, veuve de l’intendant général des ponts et chaussées, et Mme de Jouhert, veuve du trésorier des États de Languedoc, toutes deux riches jadis, et alors sans pain; Mme de Livron, si piquante et si spirituelle, dont le mari, roué extravagant, faisait le commerce des femmes en Égj'pte; Blme de Bleulan et. ses deux füles, dont Tune était une rose et Tautre un bel esprit, auteur du petit roman des Contradictions qu'elle aurait dû laisser signer à Diderot; excellente fille d’ailleurs qui donna sa petite dot pour marier sa sœur, et qui épousa Guizot, lorsqu’il n’était encore que pédant.

Parmi les jeunes gens, je retrouve Courbeton, frère de BIme de Trudaine, bon jeune homme long, maigre, mélancolique, atteint de