LES COURS

Le peuple avait de plus que nous ses vieux théâtres des l)Oulevards et deux ou trois nouveaux dont le nom m’écliappe.

Tel était à Paris l’hiver de 1790, et je n’y trouve rien de si doux à mon souvenir que les soirées intimes que Je passais chez Mme de A'indé. Elle occupait alors son hel hôtel de Grammont. Je finissais presiiue toutes mes soirées chez elle.

Aux premiers Jours du prinlemps, Terray et moi finies la partie de suivre ensemble le cours de botanique de Desfontaines (1). L’entreprise était périlleuse : le cours s’ouvrait à sept heures du matin. Et où? Au Jardin des Plantes. Et quand? Tous les Jours. Il était beau de le tenter, plus lieau de l’achever, et nous l’achevâmes. (]e pauvre garçon, le plus paresseux des hommes, arrivait de sa place Vendôme chez moi â six heures du matin, et nous partions le plus souvent â pied pour mieux Jouir des beaux Jours.

Cet homme, assiirénient, aimait la botanique.

Cependant, le iiremier Jour, il pensa déserter. La première personne (pi’il aperçut en entrant dans la salle fut Mme de Noailles, encore belle â amollir des pierres et (pii était venue se loger â deux pas de lâ pour suivre le cours. Celte Alcine l’avait aimé, comblé, puis trahi, comme tant d’autres, et il avait pris la chose au sérieux. II devint de toutes les couleurs; elle lui envoya un sourire aimable et resta blanche et couleur de rose.

Je suivais en meme temps au Lycée le cours du Jeune Hrongniart ([iii en savait sans doute beaucoup moins que Desfontaines, mais qui enseignait beaucoup mieux ce qu’il savait (2). J’écoutais le matin des lectures de La Harpe â l’hôtel de Donneuil. Je ne sais pourquoi il avait faussé compagnie au Lycée; Je crois qu’il voulait se suffire â lui-nuhue, car, depuis qu’on le savait catéchumène, il était plus en laveur que Jamais. Sa traduction du Tasse, (pi’il nous lisait en démoniaque, n’en était pas meilleure; mais c’était un salon de bonne compagnie. J’y trouvai la princesse de Saint-Mauris, plus

(1) René Desl'oiitaines (1732-183.3), membre de l’.\ca(lémie des sciences en 1783, auteur de nombreu.v ouvrages, parmi lesquels la Flore aHaniique (1798), le Cnlaloyuc des plantes du Jardin du roi (1801), X'ilisloire des arbres et arbrüseau.r qui pencenl cire cultivés en pleine terre siir le sol de la France (1809), les Expériences sur la fécondation artificielle des plantes (1831). — (Ed.)

(2) Alexandre Brongniart (1770-1847) qui allait publier son Essai d’une classifcalion naturelle des reptiles (1803). taisait au Lycée un cours de zoologie.

I Ed. )

SOUVENIRS DU RARON DE FRÉNILLY

tard princesse de la ïrémoille (1), qui avait daigné m’attirer tout nouvellement chez elle; nous causions; jamais on n’entplus d’esprit. Je la ramenais dans la rue lloyale, et je me mis à la \mir beaucoup.

Ma sœur, toujours ]ilus süulïrante, partit à cette époque pour aller passer la belle saison à Loches. Pauvre sœur! j’ai gardé de cette année sa dernière correspondance : elle était encore gaie etpiqnante !

Du commencement de juin à la lin de novembre, l’année se passa pour moi dans une unilbrmité mobile, tantôt dans mon cher cabinet, entre l’Ariostc, le dix-huitième siècle et mes livres, tantôt en villégiature chez des amis.

Je retrouve d’abord la jolie maison de campagne des Mallet, située à Clicby, sur les hauteurs de Liviy, et adossée aux bois de Montlérmeil.

Au-dessous de Clichy était la comtesse de Dillon dans son abbaye de Coulanges, meublée de tous les souvenirs de .Mme de Sévigné. On se promenait encore le long de son canal, dans cette avenue où elle allait attendre la poste de Provence et dans ces bois du Raincy où elle voyait chasser les « aumôniers » de 3i. de Senlis. De là, nous allions voir cette merveille du Raincy qui commençait à entrer en ruine, puis une autre ruine, pdus avancée encore, l’abbaye de Chelles, dont la célébrité commençait à la reine Bathilde et finissait à Mlle de Fontanges.

Dans ces courses aux quatre 'points cardinaux, je ne retrouve pas Ivry que j’aimais, non pour le pays qui est fort triste, mais pour ses maîtres, les premiers amis de ma jeunesse, la belle et bonne Mme de Saint-Just, à qui je suis toujours resté fidèle. Ils avaient ou quitté ou vendu ce grand château de briques, et ils passaient leurs étés en Champagne, dans la terre de Saint- Just. Je ne retrouve rien non plus des Clayes, près de Versailles, maison de ma bonne et douce Mme L’Empereur où j’avais eu vingt ans au milieu des fêtes, des comédies et des bals. Je commençais déjà à rencontrer du passé dans mon histoire et des ruines dans ma vie. Entre 1790 et 1800, la Révolution avait fait un siècle. Cette fortune de finance était détruite, et je ne retrouve ni ses Clayes, ni sa rue Vivienne sur ma carte. Mais j’y vois très distinctement Groslay, entre Deuil et Montmorency, caché sous ces

(1) Née Andrault de Maulevrier-Langeron, et sœur de la comtesse depuis duchesse Charles de Damas. Voir page 243. (Ed.)

VIGËE

magnifiques futaies de châtaigniers qui couvrent toutes ces hauteurs, car les environs de Paris ont cela d’admirable et d’unique qu’au milieu d’une immense population, au milieu des maisons de plaisance, des villages, des villes accumulées, serpentent une foule de beaux bois, qui font presque de ce pays une forêt semée de clairières; c’est au point qu’avec un peu d’art et de patience, et la carte à la main, on peut aller des bois de Romainville, qui sont un faubourg de Paris, jus{pi’à la forêt des Ardennes, toujours à l’ombre. La féodalité, les grandes chasses et les capitaineries ont commencé cette merveille; la Révolution l’a perpétuée en s’en emparant, et elle subsiste parce qu’elle n’appartient à personne.

La bonne d’Esquelbecq avait une maison de campagne à l’extrémité de Groslay, et c’était un plaisir que j’ai eu quelquefois dans les beaux jours de l’été, de sortir de l’Opéra la toile baissée à huit heures et demie, un jour de Didon ou de Dardanus (il était encore à la Porte-Saint-Martinj, et d’arriver là ventre à terre à neuf heures et demie ou dix heures pour souper. C’est à ces soirées que j’ai connu Vigée, fort médiocre poète, mais beau garçon et au fond bon garçon, quoique aussi avantageux que sa sœur, la célèbre 3lme Le Rrun, était sinqile (1). Nous faisions, et, qui pis est, nous disions des vers, qui ennuyaient un peu la dame du lieu ; mais elle ne négligeait aucun talent, aucun succès, aucune gloire; tout ce qui pétillait avait le don ou le droit de lui plaire, et, quand elle n’y mettait pas du j>laisir, elle y mettait de la pati(mce. D’ailleurs, malgré tout son éclat, elle n’avait jamais été gâtée; lorscpCelIe était fille, on donnait les ailes de poulet à ses frères et elle mangeait les pilons; cette nourriture l’avait formée. On la contentait d’un rien, sauf sur un seul point, et elle était restée loi très hou garçon, comme elle disait elle-même, point prude, point précieuse, point petitemaîtresse, toujours prête à faire, à défaire, à aller, à revenir, à rendre mille petits services, comme une pauvre petite chanoinesse.

A un quart de lieu de Groslay était l’Ermitage de Rousseau, que Grétry habitait alors. Nous fîmes ce pèlerinage, et il faut convenir que jamais ours ne choisit mieux sa tanière. Je parle, non de la

(1) Vigée est mort fou, eu homme de génie. Il logeait eliez Mme Le Séiiéclial. Il s’était fait le surintendant de la maison, et de grand matin, il allait eu bomiot de nuit et en chemise s’asseoir sur la porto cochère pour vériller tout CO (pii entrait et sortait.

SOUVENIRS nu BARON DE FRENILLY

maisonnette, mais de cette solitude noj^ée sous d’impénétrables forets de châtaigniers d’un siècle et de soixante pieds d’envergure, au travers desquels une éclaircie montrait les clochers de Saint- Denis, mais de cette terrasse de tilleuls où l’on voyait encore la table de Rousseau et les verrines à la clarté desquelles il passait les nuits d’été à composer Émile, à copier Julie pour Mme d’IIoudetot, et à écrire le Contrat social. L’attitude de Grétry 'était très curieuse. 11 s’étonnait qu’on vînt chercher à l’Ermitage une autre divinité que Grétry. Il flairait les pèlerins pour savoir s’ils venaient encenser le grand homme défunt ou le grand homme vivant, et il aurait volontiers mis une consigne à sa porte pour ne laisser entrer que ses admirateurs à lui. Le bonhomme, toujours aussi fat qu’il l’est dans ses Mémoires, nous fit assez mauvaise mine. C’était sa faute. Pourquoi avait-il été se loger à l’Ermitage?

Entre autres promeneurs de Groslay, nous avions deux bons jeunes frères, l’un très fat, l’autre très simple, tous deux foi’t nuis, fils d’Anisson-Duperron, receveur général et directeur de l’imprimerie royale. Le second avait, je crois, relayé Noi’vins qui ne pouvait pas les souflfir. Je lui disais un soir. « Veux-tu venir à Groslay? — Oh! les ânes y sont! me dit-il; je n’y vais pas. » J’eus aussi, cet été-là, de beaux jours à la Malmaison, dans le château de M. du Moley, où par honheur on ne le voyait jamais. C’était, quoique bien loin de Magnanville, du Marais et de Champlâtreux, une belle habitation de particulier. Bonaparte l’a enrichie sans l’agrandir. Le rez-de-chaussée faisait une très longue enfilade décorée avec beaucoup d’élégance. A l’extrémité, du côté du Mont-Valérien, était la salle à manger, et à l’extrémité opposée l’appartement de Mme du Moley, séparé de lagrande route de Saint-Germain par un jardin en terrasse. On y trouvait une belle et charmante bibliothèque en acajou massif où tout respirait le souvenir de l’abbé Delille, qui avait été la divinité de ce temple, le poète et l’ami de Mme du Moley. C’est d’elle que je tiens ce couplet impromptu qu’il fit pour la naissance de Pauline, l’aînée des enfants. On désirait un gai’çon :

Comme un chien dans un jeu de quille,

On reçoit une pauvre fille A l’instant qu’elle voit le jour.

A quinze ans, quand elle est gentille,

Elle nous reçoit à son tour

Comme un chien dans un jeu de quille.