CHAPITRE V

les rôles de femme. Nous débutâmes par Robert, chef de brigands. Le combat, dirigé par un officier de Paris, excita l'admiration des habitants. Les Dalmates et les Albanais accoururent de trente lieues à la ronde pour jouir de ce spectacle I.

Vers la fin de mars 1809, nous reçûmes l'ordre d'évacuer l'île. Je partis un jour d'avance avec quelques soldats sur une barque chargée de munitions de guerre. Le vent nous poussait vers un brick anglais qui croisait au large, et pour l'éviter, notre patron se dirigea vers une anse de l'île Brazza. A peine étions-nous abrités dans cette anse, qu'un bâtiment sans pavillon, armé de deux petites pièces de canon, vint droit à nous. Je fis cacher mes soldats derrière les rochers, à portée de notre barque, et nous nous tînmes prêts à faire feu. Au moment où le bâtiment toucha à terre, je vis le pont se couvrir de Français. Ils venaient de Raguse et se rendaient à Spalato. Notre barque reprit la mer et nous n'étions plus qu'à une lieue de Spalato, lorsqu'un coup de vent nous ramena près du brick anglais. Nous louvoyâmes pour nous en éloigner, mais nous aurions probablement été la proie des Anglais si la nuit n'était survenue.

1. Mgr Stratti, évêque de Lésina, grand admirateur de nos poètes, avait exigé que ses grands vicaires et plusieurs prêtres apprissent le français et était parvenu à leur faire jouer la Mort de César dans son palais épiscopal. L'un de ces prêtres, qui venait de causer avec moi et un autre fourrier sur les doctrines de Voltaire, s'écria tout à coup : « Gomment les Français ne seraient-ils pas vainqueurs partout I Voilà deux caporaux qui raisonnent mieux et sont plus instruits qu'un général autrichien. »

[Le nom de l'évêque de Lésina nous semble défiguré dans le manuscrit; J.-D. Stratico, de l'ordre de Saint-Dominique, occupa ce siège depuis 1784 jusqu'à sa mort, en 1799. A. -P. Galli lui succéda en 1801. — Robert, chef de brigands, drame en 5 actes, en prose, imité de l'allemand, de Schiller, par La Martelière, représenté pour la première fois le 6 mars 1792, sur le théâtre du Marais, à Paris, a été imprimé et a eu plusieurs éditions. (Note de l'éditeur.)]

L'Autriche avait déclaré la guerre à la France. Les régiments se réunissaient et prenaient position. Le 81e était placé à Cracovitch, petit village situé entre Scardona et Ostrovicha. Les compagnies venant de Lésina furent détachées dans la campagne. La maison que j'occupais avec le capitaine et le lieutenant appartenait à un Morlaque aisé dont le père, vieillard malade, passait la journée, étendu sur un lit de cordes, à la porte de la rue, afin que les passants pussent le questionner sur ses infirmités et lui indiquer des remèdes. Il mourut. Les parents et amis s'assemblèrent à la maison du défunt, et à l'approche du pope grec qui devait enlever le corps, ils sortirent en tumulte; les uns injurièrent le prêtre, en protestant qu ils ne livreraient pas le cadavre, d'autres le menacèrent de leurs bâtons ou lui jetèrent des pierres. Ces démonstrations n'empêchèrent pas que, quelques instants après, ils ne suivissent avec calme le cercueil, précédés de la pleureuse de Cracovitch. Le pope grec étant revenu avec la famille, nous l'invitâmes à dîner. C'était un bon vivant qui, par la barbe et le costume, ressemblait à un sapeur en capote. Le capitaine lui ayant demandé pourquoi les prêtres grecs ne gardaient pas le célibat : « C'est, réponditil, pour n'être pas obligés de chasser sur les terres d'autrui *. » La ressemblance des sapeurs avec les popes fit croire d'abord aux Morlaques que ces barbus qui marchaient en tête des régiments étaient nos aumôniers. En conséquence, ils leur rendirent de grands respects, et plus tard, lorsqu'ils furent détrompés, loin d'être vexés de leur méprise, ils continuèrent au contraire à traiter les sapeurs avec distinction, tant les longues barbes ont droit à leur vénération.

i. Les habitants des ports suivent presque tous la religion romaine et ceux des montagnes le rite grec.