CHAPITRE XV

— Mon cousin, cette crème est de moi; vous ne me refu-

pas?...

— Certainement non, ma cousine...

— Mon cousin, celle-ci est de ma fille; il faut en prendre...

— Avec plaisir, ma cousine...

Ah! Ces chers parents! Quels gens hospitaliers, mais quels 1s mangeurs!... Pendant cette tournée de famille, il m'a fallu faire avec intrépidité, front, chaque jour, à un déjeuner, un liner et un souper, comptant des plats si nombreux que je suis tonte de dire, selon la formule, que « la table fléchissait sous le poids des mets... » Mais, les malheureux cousins! : horrible vin ils m'ont fait boire!... C'était leur vin du cru. Cru, en effet, et acide et piqué!... Je me demande encore comment j'ai pu sortir vivant de toute cette bombance et de cette quantité de vinaigre ingurgité.

Après avoir fait disparaître les crèmes variées de beaucoup de ■ ousines, après m'être flétri les gencives avec le vin un tantinet acide de mes divers oncles à la mode de Bretagne, je terminai ma tournée par un cousin fort amusant, du côté d Lectoure. M. de Crac, en son petit castel, n'était pas un menteur plus effronté que ce cousin. Dès le jour de mon arrivée, il me dit, avec l'accent le plus gascon du monde :

— J'entends, sandis, tous les propriétaires qui font bâtir, laindre de la lentur des ouvriers maçons. Eh! que né

font-ils comme moi!... Je fais bâtir ma maison en dix jours, et, pour cela, tout lé secret est de bien nourrir les ouvriers > i d'entretenir leurs forces. Eh! oui. Chez moi, ils mangent d( 9 bons consommés, dos pâles substantiels dé lièvres et dé perdrix, dé bon vin dé Bordeaux, et, avec leur café, d'excellent lait dé r-hèvre. Ceci parait coûteux, mon cher. Et, en effet; mois j'y gagne dans lé fait, car, toujours forts et vigoureux, ils travaillenl sans cesse e1 né sonl chez moi que dix joins pour un ouvrage qui leur prendrait ailleurs cinq ou >ix M

Et, comme je manifestai quelque étonnement, Fond'' de m'affirma de nouveau, el avec plus de force :

— Eh! oui. Dix jours au lieu de cent quatre-vingts! Gela vous parall beaucoup à vous autres, mon cher. Mais il n'j

a que par ici que l'on est pratique, que l'on connaît laTvi. . Une autre fois, le bon oncle, i o se promenanl sui bi a lerres, me fil admirer une vieille tour, de solide construction.

— Qu'est-ce que ce vieux bâtiment?

— Ah! monsu mon neveu. Ceci esl l'honnur du pays. C"lti' vénérable lour est, vous ne le croiriez pas, plus

que la guerre dé Troie!... César, lé grand César, en a fait inutilement lé siège pendant des années entières, et a du y perdre son latin, lui qui lé parlait bien, assurément... Cettl tour était défendue par l'évêqué qui s'y était renfermé avecgué tout son clergé, et, quand les vivres vinrent à manquer. ]<> saint évêqué il sortait de nuit courageusement et en jetant dé l'eau bénite sur les soldats du grand César, il prolongea it leur sommeil jusqu'après son rétour, et il rentrait à la tour — où étaient conservées toutes les saintes reliques — avec des mulets chargés dé provisions... Mais, ce qu'il y eût dé bien bon, c'est que l'eau bénite, en tombant dans les yeux des soldats, leur causa des ophtalmies; aussi, lé grand César, voyant presque toute son armée aveuglé, comprit la née» de lever le camp!...

— Voilà, mon cher oncle, une bien mémorable histoire. Mais il me semblait que César était né cent ans avant J( Christ, et que les évêques, l'eau bénite, les sainte» reliques, étaient alors inconnus...

— Après tout, peut-être avez-vous raison, mon neveu. Voyez-vous, il y a longtemps que j'ai quitté lé collège, el Bi je mé rappelle bien mon histoire ancienne et dé France, ma mémoire est parfois en défaut sur la précision des dates...

— Voici, probablement, ce qu'il en est, mon oncle. C'était quelque grand prêtre du dieu Teutatès, remplissant dans i e temps le rôle d'évêque, qui faisait jeter sur les soldats romains des décoctions bouillantes de gui, ce qui pouvait, en effet, affecter un peu leur vue... —

Et, enchanté de cette explication, mon excellent